NUEVA YORK -- Aunque Francisco ?lvarez tuvo que buscar un pitcheo bajito para conectar su doble en el s¨¦ptima inning el s¨¢bado, llevando su bate por debajo de la zona de strike para levantar una sweeper de Orion Kerkering y dejarla caer entre el izquierdo y el central, golpe¨® lo suficientemente bien la pelota. Mientras la bola se dirig¨ªa hacia el callej¨®n, ?lvarez pens¨®: ¡°No hay manera de que la atrape¡±.

Ese no es el tipo de pensamiento que ?lvarez hubiera tenido hace un mes, cuando a¨²n estaba sumido en un bache que consumi¨® gran parte de su temporada. Pero estos d¨ªas, ?lvarez tiene motivos para ser optimista. Su gran momento, que incluy¨® un jonr¨®n, un doble y tres carreras impulsadas en la victoria de 6-3 sobre los Filis el s¨¢bado, es una de las principales razones por las cuales los Mets est¨¢n embalados hacia una potencial plaza en los playoffs.

¡°Casi est¨¢ echando espuma por la boca para subir al plato¡±, dijo su compa?ero Brandon Nimmo. ¡°Es incre¨ªble. Lo quiere¡±.

La victoria permiti¨® a los Mets mantener una ventaja de dos juegos sobre los Bravos por el ¨²ltimo Comod¨ªn en la Liga Nacional, con siete duelos por disputar. Nueva York sigue a un juego de los D-backs, que ganaron el s¨¢bado en Milwaukee, en la lucha por el segundo Wild Card. Esto es en gran parte gracias a ?lvarez, quien ha conectado cinco jonrones en sus ¨²ltimos 11 juegos despu¨¦s de haber dado solo seis en sus primeros 85 partidos. Ha aumentado su OPS 50 puntos en 10 d¨ªas.

El s¨¢bado, ?lvarez empat¨® el juego en la segunda entrada con un vuelacercas a 113.8 mph, el m¨¢s fuerte de su carrera (superando el de 111.7 mph que conect¨® dos d¨ªas antes). Pero su impacto m¨¢s significativo pudo haber ocurrido en el s¨¦ptimo acto, cuando lleg¨® al plato momentos despu¨¦s de que Nimmo le diera a los Mets la ventaja con un sencillo impulsor.

Con dos hombres en base y dos outs, ?lvarez bate¨® su doble hacia el callej¨®n para impulsar dos rayitas cruciales. Al llegar a la segunda base, levant¨® ambas manos al aire y se?al¨® al dugout, donde el puertorrique?o Francisco Lindor y otros le gritaban de vuelta.

¡°Incre¨ªble,¡± dijo el m¨¢nager Carlos Mendoza sobre la reacci¨®n de la multitud de 44,152 personas, la quinta m¨¢s grande para un juego de temporada regular en la historia de Citi Field. ¡°As¨ª es como deber¨ªa verse, as¨ª deber¨ªa sentirse, especialmente cuando estamos jugando partidos importantes en septiembre, al final de la temporada, luchando por un puesto en los playoffs. Esto es lo que buscas. Es lo que sue?as, para lo que te preparas.¡±

No fue solo ?lvarez quien provoc¨® esos aplausos. El abridor Sean Manaea se gan¨® su parte con m¨¢s de siete efectivos innings, levantando su gorra hacia la multitud cuando sali¨® en el octavo. Nimmo tuvo su hit clave, el novato venezolano Luisangel Acu?a conect¨® su tercer jonr¨®n en sus primeros ocho juegos en las Grandes Ligas y el puertorrique?o Edwin D¨ªaz luci¨® como en sus mejores d¨ªas al asegurar el salvado sacando cuatro outs.

Pero fue ?lvarez quien cambi¨® por completo el panorama.

Cuando Lindor sufri¨® su lesi¨®n en la espalda el fin de semana pasado, surgieron dos preguntas urgentes. Una era cu¨¢nto tiempo estar¨ªa Lindor fuera de juego. La otra, qui¨¦n podr¨ªa dar un paso adelante en su ausencia.

Un candidato, J.D. Mart¨ªnez, est¨¢ en un bache tan pronunciado que Mendoza lo ha dejado en la banca dos veces en una semana contra lanzadores zurdos, algo que habr¨ªa sido impensable en pr¨¢cticamente cualquier otro momento de la carrera de Mart¨ªnez. Otro, Pete Alonso, no siempre ha respondido en los momentos de mayor presi¨®n (a pesar de haberse embasado en sus cinco visitas al plato el s¨¢bado). Nimmo ha sido inconsistente. Mark Vientos ha bajado el ritmo ¨²ltimamente.

Eso ha dejado a ?lvarez con la responsabilidad, y ha respondido a lo grande. Desde la noche en que Lindor se lesion¨® la espalda, ?lvarez ha bateado de 24-7 con cuatro cuadrangulares y 10 carreras impulsadas.

¡°Es un muchacho muy trabajador¡±, coment¨® el venezolano Mendoza. ¡°Ha estado trabajando muy duro tras bastidores durante un mes. Y finalmente, est¨¢ dando sus frutos... No creo que sea algo de la noche a la ma?ana. Pero es divertido.¡±

Espec¨ªficamente, ?lvarez ha trabajado para mejorar tanto su disciplina en el plato como la mec¨¢nica de su swing, tratando de abrir sus caderas m¨¢s tarde para poder ¡°sentirse poderoso¡± de nuevo. Sin duda, tiene tanto el historial como la reputaci¨®n. Despu¨¦s de hablar sobre su propio poder como novato, Acu?a se ri¨® cuando le preguntaron sobre ?lvarez. ¡°Nooo, ¨¦l s¨ª tiene poder¡±, respondi¨® el joven con una carcajada.

Para los Mets, ese poder se est¨¢ mostrando en los juegos en los momentos m¨¢s oportunos. Nimmo describi¨® la forma en que ?lvarez se mueve por el caj¨®n de bateo como prueba de que disfruta los momentos importantes, los cuales est¨¢n ocurriendo cada vez m¨¢s para un equipo de los Mets que sigue luciendo como un equipo de postemporada.

¡°Me gusta¡±, coment¨® ?lvarez. ¡°Me gusta jugar todos los d¨ªas. Me gustan estos juegos. Y tambi¨¦n me encanta la carrera por la postemporada¡±.