LAKELAND, Florida -- Desde que el Estadio Joker Marchant fue renovado en el 2017, el primer casillero que ven los jugadores, instructores, miembros de la gerencia de los Tigres y medios de comunicaci¨®n cuando entran al clubhouse primaveral siempre le hab¨ªa pertenecido a Miguel Cabrera. Era apropiado; el astro venezolano no s¨®lo era el rostro del equipo, sino que tambi¨¦n pon¨ªa el tono para el club.

Con Cabrera retirado como jugador, ese casillero ahora pertenece al puertorrique?o Javier B¨¢ez. Rodeado por los medios el viernes por la ma?ana, fue m¨¢s que un gesto simb¨®lico.

"S¨ª, es un poco extra?o recibir su casillero", dijo B¨¢ez.

Aunque, en cierto nivel, tiene sentido.

"Adem¨¢s de Miguel, nadie recibe m¨¢s atenci¨®n en este equipo por parte de nuestros dugouts, de los aficionados, cada vez que pisa el terreno, que Javy", dijo el manager A.J. Hinch al final de la temporada 2023.

B¨¢ez no es solamente uno de los veteranos en el roster de Detroit, sino que tambi¨¦n es uno de los pocos jugadores del club firmados a largo plazo, ya que cobrar¨¢ US$98 millones en los pr¨®ximos cuatro a?os. Ante la ausencia de Cabrera, B¨¢ez es el Tigre mejor remunerado esta temporada con un sueldo de US$25 millones, casi el doble del siguiente m¨¢s alto. El boricua debut¨® en Grandes Ligas en el 2014, cuando su nuevo compa?ero proyectado de la doble matanza, Colt Keith, estaba en la escuela intermedia.

"Hay algunos veteranos aqu¨ª. Tambi¨¦n hay muchos j¨®venes", dijo B¨¢ez. "Les gusta escuchar y aprender de los dem¨¢s. Creo que hago un buen trabajo de mantenerme cerca de ellos, as¨ª que espero jugar mejor este a?o y poder levantar al equipo entero".

B¨¢ez dijo que no siente ninguna presi¨®n adicional para fungir como l¨ªder ante la ausencia de Cabrera. En lo ideal, su rendimiento hablar¨¢ por s¨ª mismo. Aun as¨ª, va a ser el centro de atenci¨®n.

"Creo que para ¨¦l, jugar como campocorto en un equipo construido con un pitcheo bueno y siendo el centro de la defensa, ¨¦sa es una posici¨®n enorme para nosotros", dijo Hinch.

Aunque los Tigres tienen un n¨²cleo joven de jugadores desarrollados en casa, listos para dar un paso adelante -- desde una rotaci¨®n potencialmente s¨®lida encabezada por Tarik Skubal, hasta una alineaci¨®n que cuenta con Spencer Torkelson, Riley Greene y Kerry Carpenter -- sus esperanzas de dar la pelea en la Divisi¨®n Central de la Liga Americana lucen mejor si B¨¢ez produce.

Las dificultades de B¨¢ez han sido bien documentadas. El veterano registr¨® OPS+ de 62 el a?o pasado, el segundo m¨¢s bajo de cualquier bateador calificado de Grandes Ligas. Su bWAR de 0.6 fue su m¨¢s bajo desde el 2015. Se ubic¨® cerca del final de los bateadores de las Grandes Ligas en tasa de swings a bolas fuera de la zona de strike (primer percentil), tasa de bases por bolas (tercer percentil) y valor de carreras bateadas (cuarto percentil).

Los Tigres llegaron al invierno conscientes de que necesitaban m¨¢s de B¨¢ez, raz¨®n por la cual lo tuvieron trabajando con entrenadores en la Florida y Puerto Rico.

"Est¨¢ trabajando muy duro tras bastidores", dijo el presidente de operaciones de b¨¦isbol, Scott Harris, al final de la temporada pasada. "Creo que hay algunas cosas que podemos cambiar sobre su trabajo, sobre las cosas espec¨ªficas en las que est¨¢ trabajando para hacer algunos ajustes que lo ayuden tanto en el plato como a la defensa."

Al igual que muchos jugadores en los primeros d¨ªas de los entrenamientos primaverales, B¨¢ez dijo que se siente mucho mejor. Sin embargo, habl¨® m¨¢s sobre su cambio en la salud.

"Esta temporada baja, estuve trabajando en mi zona lumbar y mis abdominales que siento que no estaba usando de la manera correcta el a?o pasado", dijo B¨¢ez. "Me he sentido bastante bien. Veremos c¨®mo me va ahora que vamos a empezar".

B¨¢ez afirm¨® que la espalda ha sido un problema durante sus dos temporadas en Detroit. Su ¨²nica visita a la lista de lesionados como Tigre fue por una lesi¨®n en el pulgar derecho en el 2022, pero fue descartado de juegos por varios problemas en ese tramo, incluyendo algunos compromisos contra los Dodgers en septiembre pasado debido a rigidez en la parte inferior de la espalda.

En otras ocasiones, dijo, jug¨® a pesar de cualquier problema en la espalda. Revel¨® que el problema no s¨®lo lo afect¨® a la defensa, sino que limit¨® su capacidad para batear hacia el lado contrario.

"Voy a estar ah¨ª tanto como pueda, no importa lo que me moleste", dijo. "Estoy tratando de ser m¨¢s inteligente este a?o si algo me est¨¢ molestando, simplemente decirlo y tomarme el d¨ªa si lo necesito. Pero me siento muy bien en este momento y estoy en bastante buena forma. Veremos c¨®mo me va cuando comiencen los entrenamientos con el equipo completo la pr¨®xima semana, pero todo parece estar bastante bien".