Juan Soto. No hay nadie como ¨¦l.

No se trata s¨®lo del dinero que el dominicano ganar¨¢ con los Mets de Nueva York¡­ aunque eso, obviamente, es inusual. Es la manera espec¨ªfica en que Soto lleg¨® a obtener el mayor contrato en la historia del deporte profesional, y hacia d¨®nde lo llevar¨¢ este acuerdo, lo que resulta tan sorprendente.

En cuanto a su conjunto de habilidades, Soto no es ¨²nico en la manera en que lo es el jugador multifac¨¦tico maravilla Shohei Ohtani. Y aunque hay muy pocos jugadores en la historia que hayan sido tan buenos en el plato como Soto hasta los 25 a?os, ha habido algunos jugadores de ese nivel¡­ aunque ninguno de ellos obtuvo un contrato de 15 a?os y US$765 millones.

Pero el camino de Soto hacia este momento sin precedentes en la historia del negocio del b¨¦isbol es, en s¨ª mismo, inusual. Soto ha recorrido el camino m¨¢s extra?o que jam¨¢s haya atravesado una superestrella generacional.

• Soto listo para intentar construir una dinast¨ªa en los Mets

Los Mets ser¨¢n el cuarto equipo de Soto en apenas su octava temporada en las Grandes Ligas. Ese tipo de movimiento, en el pasado, podr¨ªa haber sido considerado como una se?al de alerta. Los jugadores que son traspasados constantemente suelen tener alg¨²n defecto en su rendimiento que m¨²ltiples cuerpos de instructores no han podido solucionar o un problema de car¨¢cter que afecta negativamente al equipo.

Ese no es el caso de Soto. Es m¨¢s, los Yankees lo tuvieron en su clubhouse durante la temporada 2024 y le ofrecieron US$760 millones por 16 a?os. As¨ª que debe gustarles bastante.

No, el color asociado con Soto no es el rojo, sino el verde. Obtener una remuneraci¨®n considerable por sus servicios fue su prioridad no s¨®lo en la agencia libre, sino mucho antes de llegar a ella.

As¨ª es como lleg¨® hasta aqu¨ª:

Una superestrella ¡°S¨²per Dos¡±

Soto firm¨® con los Nacionales como agente libre internacional amateur procedente de su natal Rep¨²blica Dominicana en julio de 2015, a los 16 a?os. Su bono por firmar fue de US$1.5 millones, una cantidad modesta en t¨¦rminos generales. Pero lleg¨® a las Grandes Ligas en 2018, a los 19 a?os, debutando el 20 de mayo, una fecha interesante por dos razones.

1. Su primer jonr¨®n lleg¨® al d¨ªa siguiente, el 21 de mayo. Pero el 18 de junio, conect¨® uno en la reanudaci¨®n de un juego suspendido el 15 de mayo, lo que significa que, t¨¦cnicamente, su primer cuadrangular en Grandes Ligas ocurri¨® antes de su debut oficial. (Ya dijimos que es especial).
2. Los Nacionales no retrasaron su debut hasta junio, como hacen muchos equipos con los cotizados prospectos para manejar su tiempo de servicio. Esto puso a Soto en camino a ser elegible para el arbitraje salarial de manera temprana, algo crucial.

En esa temporada de 2018, Soto gan¨® una porci¨®n prorrateada del salario m¨ªnimo de la liga, que era de US$545,000, mientras terminaba de segundo en la votaci¨®n para el Novato del A?o de la Liga Nacional con un OPS de .923.

Al a?o siguiente, gan¨® US$578,300 mientras finalizaba de noveno en la carrera por el JMV de la Liga Nacional y ayudaba a los Nacionales a llegar y ganar la Serie Mundial.

En la temporada acortada por la pandemia de 2020, gan¨® una porci¨®n prorrateada de un sueldo de US$629,400.

Y al invierno siguiente, Soto lleg¨® al arbitraje salarial por primera vez como jugador elegible para ¡°S¨²per Dos¡±, lo que significa que ten¨ªa m¨¢s de dos, pero menos de tres a?os de tiempo de servicio, y hab¨ªa acumulado suficientes d¨ªas en las Grandes Ligas para calificar para cuatro a?os de arbitraje en lugar de los tres habituales.

Durante su primera ronda de arbitraje, en enero de 2021, Soto y los Nacionales evitaron ir a una audiencia y acordaron un salario de US$8.5 millones, un 70% m¨¢s de lo que proyectaba el sitio MLB Trade Rumors (MLBTR), que era US$5 millones.

Hagamos una pausa aqu¨ª, porque aqu¨ª se sembraron las semillas de este contrato con los Mets.

Soto qued¨® a US$3 millones de alcanzar el r¨¦cord de Cody Bellinger para un jugador elegible por primera vez al arbitraje (US$11.5 millones con los Dodgers en 2020, aunque termin¨® ganando s¨®lo una porci¨®n prorrateada debido a la pandemia). Pero Soto era dos a?os m¨¢s joven que Bellinger en el momento de ese acuerdo. Hab¨ªa llegado al arbitraje a la inusualmente joven edad de 22 a?os, lo que lo puso en una posici¨®n perfecta para apostar por s¨ª mismo.

Rechazando ofertas

En la siguiente temporada baja, antes de 2022, los Nacionales se acercaron a Soto con la intenci¨®n de extender su contrato. Seg¨²n se inform¨®, su oferta fue de 13 a?os y US$350 millones.

En ese momento, habr¨ªa sido el tercer contrato garantizado m¨¢s grande en la historia de Major League Baseball (previo al ajuste por inflaci¨®n).

Soto la rechaz¨®, y con raz¨®n. MLBTR proyectaba que ganar¨ªa US$16.2 millones en su segunda ronda de arbitraje (termin¨® recibiendo US$17.1 millones), con dos a?os m¨¢s de arbitraje por delante. Parec¨ªa seguro que superar¨ªa el promedio anual de US$27 millones que los Nacionales ofrec¨ªan antes de terminar su elegibilidad para arbitraje, por no mencionar lo que podr¨ªa exigir como agente libre.

As¨ª que Soto decidi¨® seguir negociando contratos a?o a a?o. Eventualmente, los Nacionales aumentaron su oferta a 15 a?os y US$440 millones, pero Soto tambi¨¦n la rechaz¨®. Habr¨ªa sido s¨®lo el vig¨¦simo contrato m¨¢s alto en t¨¦rminos de valor promedio anual (US$29.3 millones), pero porque superaba los US$426.5 millones del contrato de Mike Trout como el m¨¢s rico en la historia del b¨¦isbol, mucha gente qued¨® perpleja al saber que Soto rechaz¨® tal cantidad cuando se filtr¨® la noticia.

(Para proteger a los culpables, no mencionaremos aqu¨ª las viejas publicaciones en redes sociales al respecto).

Y as¨ª, rechazados por Soto en las negociaciones de extensi¨®n y preocupados por enfrentar dos rondas m¨¢s de arbitraje con un jugador cuyo costo estaba aumentando r¨¢pidamente mientras el equipo entraba en una fase de reconstrucci¨®n, los Nacionales colocaron a Soto en el mercado de cambios.

Cambios hist¨®ricos

La decisi¨®n de los Nacionales de cambiar a Soto fue hist¨®rica.

Soto acumul¨® 21.3 Victorias por Encima del Reemplazo (WAR, por sus siglas en ingl¨¦s) calculadas por Baseball-Reference, en 4.5 temporadas con los Nacionales. Antes del plazo de cambios de 2022, nunca hab¨ªa habido un cambio en la historia de MLB que involucrara a un jugador de 23 a?os o menos con al menos 20 WAR en su carrera.

Los Padres pagaron el precio del mercado de media temporada por Soto y el inicialista Josh Bell, enviando un paquete de jugadores que inclu¨ªa a los j¨®venes CJ Abrams, MacKenzie Gore, James Wood, Robert Hassell III, al dominicano Jarlin Susana y al veterano Luke Voit (un paquete que est¨¢ luciendo prometedor para Washington). Despu¨¦s de la temporada, San Diego acord¨® con Soto un contrato de un a?o por US$23 millones para evitar el arbitraje.

San Diego nunca fue visto como un destino a largo plazo para Soto, ya que los Padres ten¨ªan mucho dinero comprometido con otros jugadores y simplemente esperaban que Soto fuera la pieza final de un equipo con calibre de Serie Mundial. Perdieron la Serie de Campeonato de la Liga Nacional con Soto en 2022 y luego se quedaron fuera de los playoffs en 2023. En lugar de atravesar otra ronda de arbitraje con Soto y llevarlo a su a?o de agencia libre, lo cambiaron junto con el jardinero Trent Grisham a los Yankees el 7 de diciembre de 2023, por un paquete de lanzadores bajo control contractual como Michael King y el dominicano Jhony Brito, los prospectos Drew Thorpe y el quisqueyano Randy V¨¢squez, y el receptor suplente Kyle Higashioka (otro paquete que luce prometedor para San Diego).

Para entonces, todos est¨¢bamos algo insensibles a los traspasos de Soto. Pero este canje tambi¨¦n fue ¨²nico.

Cuando Soto debut¨® con los Yankees en el D¨ªa Inaugural de 2024, se convirti¨® en el primer jugador en ser convocado tres o m¨¢s veces al Juego de Estrellas y cambiar de equipo en dos ocasiones antes de cumplir 26 a?os, seg¨²n Elias Sports Bureau. En resumen, nadie hab¨ªa sido cambiado dos veces siendo tan joven y bueno.

Un agente libre como ning¨²n otro

Soto tuvo un a?o de contrato monumental en el Bronx (.989 de OPS, marca personal en jonrones con 41, 109 carreras impulsadas y 129 bases por bolas), y fue su gran swing el que llev¨® a los Yankees a la Serie Mundial por primera vez desde 2009. A?os antes, respaldado por el sistema de arbitraje y su inusualmente joven y productivo lugar en ¨¦l, hab¨ªa apostado por s¨ª mismo, y ahora estaba listo para cosechar los frutos.

En la puja por Soto, los US$500 millones eran una formalidad, los US$600 millones se convirtieron en el piso, y los US$700 millones eventualmente emergieron como el precio a pagar. Todo se redujo a los dos equipos de la Gran Manzana, el sue?o de cualquier jugador en la mesa de negociaci¨®n. Steve Cohen, propietario de los Mets, una de las personas m¨¢s ricas del planeta y apasionado coleccionista de arte, no iba a ser superado en la oferta por este artista del plato, y Soto termin¨® con el contrato m¨¢s rico en cualquier deporte, jam¨¢s.

No s¨®lo eso, sino que, contrariamente a c¨®mo podr¨ªa parecer o ser informado, Soto super¨® completamente el contrato m¨¢s rico en la historia de MLB por un margen amplio. S¨ª, es cierto que Ohtani firm¨® un contrato r¨¦cord de 10 a?os y US$700 millones con los Dodgers hace un a?o, pero el 97% de ese monto est¨¢ diferido entre 2034 y 2043. El valor presente del contrato de Ohtani ha sido calculado por Cot¡¯s Contracts en US$460.8 millones.

Soto super¨® eso por un 66%.

Ahora, Soto har¨¢ historia de una manera diferente, no s¨®lo con el contrato, sino simplemente al ponerse el uniforme de los Mets.

Soto tiene 36.4 WAR en su carrera al unirse a su cuarto equipo en su octava temporada. En la Era de Expansi¨®n (dejando fuera las circunstancias inusuales del b¨¦isbol temprano), solo ha habido otros dos jugadores con al menos 30 WAR en sus primeras ocho temporadas que jugaron para al menos cuatro equipos:

• Bartolo Col¨®n, 1997-2004 (Indios, Expos, Medias Blancas y Angelinos)
• Mark Teixeira, 2003-2010 (Rangers, Bravos, Angelinos y Yankees)

Pero incluso ah¨ª, la comparaci¨®n no se sostiene, porque Teixeira lleg¨® a la agencia libre a los 28 a?os y Col¨®n a los 30. No generaron ni de cerca el fervor que Soto (y su juventud) provocaron en el mercado.

Y ahora que est¨¢ ligado a los Mets, Soto tiene la oportunidad de hacer algo que, aunque no es sin precedentes, s¨ª es ciertamente poco com¨²n.

?Hogar, dulce hogar?

Seamos claros: Aunque Soto tiene una cl¨¢usula completa que le permite bloquear cualquier cambio en su contrato con los Mets, tambi¨¦n cuenta con una opci¨®n que le permite salirse de ¨¦ste despu¨¦s de cinco a?os. As¨ª que puede que a¨²n haya otro giro extra?o en esta saga.

Pero por ahora, parece razonable asumir que estar¨¢ en Queens por un buen tiempo.

Esto abre todo tipo de posibilidades maravillosas para los Mets en el futuro. Soto ya tiene 201 jonrones, lo que lo pone en camino a alcanzar los n¨²meros 300, 400 y 500 en alg¨²n momento de la pr¨®xima d¨¦cada. Tiene 934 hits en 936 juegos, lo que lo proyecta a alcanzar los 3,000 durante la duraci¨®n de este contrato. Si realmente es el jugador que esperamos que sea, es decir, un tipo de jugador de Sal¨®n de la Fama en su primera oportunidad entonces es l¨®gico pensar que la gorra en su placa ser¨¢ del equipo por el cual eligi¨® jugar y lograr sus mayores hitos.

Y eso ser¨ªa un final interesante para este trotamundos del b¨¦isbol. Una carrera al rev¨¦s en un deporte donde los jugadores suelen debutar y pasar largos per¨ªodos con un equipo antes de cambiar de lugar hacia el final de sus d¨ªas como profesionales.

Soto podr¨ªa unirse a esta divertida lista de Elias Sports Bureau (de nuevo, limitada a la Era de Expansi¨®n) de jugadores que vistieron la camiseta de al menos tres equipos antes de unirse a uno con el que jugaron al menos una d¨¦cada.

• Manny Mota: Gigantes, Piratas y Expos, luego 13 temporadas con los Dodgers
• Lou Piniella: Orioles, Indios y Reales, luego 11 temporadas con los Yankees
• Joe Niekro: Cachorros, Padres, Tigres y Bravos, luego 11 temporadas con los Astros
• Gene Garber: Piratas, Reales y Filis, luego 10 temporadas con los Bravos
• Jamie Moyer: Cachorros, Rangers, Cardenales, Orioles y Medias Rojas, luego 11 temporadas con los Marineros
• Jos¨¦ Bautista: Orioles, Rays, Reales y Piratas, luego 10 temporadas con los Azulejos

Una lista peculiar (que no incluye a ning¨²n jugador con un contrato de US$765 millones) y un camino igualmente peculiar.

Pero este es el camino que Soto eligi¨® al apostar por s¨ª mismo y ganar en grande.