PORT CHARLOTTE, Florida -- Ren¨¦ Pinto se encontraba frente a su vestuario en el Charlotte Sports Park. Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y habl¨® con una sonrisa. Mientras los lanzadores y receptores de los Rays se preparan para su primer entrenamiento primaveral, Pinto sigue siendo el ¨²nico receptor en el roster de 40 jugadores.

Con apenas 63 juegos de Grandes Ligas en su haber, el rol de titular le pertenece.

"Quiero darle las gracias a Dios por esta oportunidad, y quiero agradecer al equipo por esta oportunidad", dijo el venezolano. "Estoy muy emocionado por ello. Estoy listo".

La decisi¨®n de los Rays de no reforzarse en la receptor¨ªa este invierno fue sorprendente. Se desprendieron del paname?o Christian Bethancourt (reclamado en waivers en noviembre) y del dominicano Francisco Mej¨ªa (designado para asignaci¨®n en agosto) y s¨®lo agregaron a invitados con contratos de ligas menores, principalmente los candidatos a suplentes Alex Jackson y Rob Brantly.

Cuando comenz¨® el campamento el martes, el manager Kevin Cash dej¨® en claro que los Rays "confiar¨¢n mucho" en Pinto, de 27 a?os.

Esto habla de c¨®mo los Rays vieron sus opciones externas durante el invierno. Tambi¨¦n dice mucho sobre su confianza en Pinto, algo que qued¨® evidente hacia el final de la temporada pasada. Convocado desde Triple-A Durham el 22 de julio, Pinto fue titular en 31 de los ¨²ltimos 61 partidos de los Rays, y luego fue seleccionado en lugar de Bethancourt para iniciar ambas derrotas en la Serie de Comodines de la Liga Americana ante los Rangers.

"Vemos con buenos ojos a Ren¨¦", dijo esta semana el presidente de operaciones de b¨¦isbol de Tampa Bay, Erik Neander. "Tomamos una decisi¨®n dif¨ªcil con Frankie [Mej¨ªa] el a?o pasado para crearle oportunidades a Ren¨¦, y nos encant¨® lo que ¨¦l hizo con ellas".

Pinto bate¨® .252/.267/.456 con seis jonrones y 16 carreras impulsadas en 39 juegos la temporada pasada, una mejor¨ªa en comparaci¨®n con su actuaci¨®n para olvid¨® en 25 compromisos como novato en el 2022, especialmente en cuanto al poder se refiere. Tuvo problemas a la hora de bloquear lanzamientos y atrapar a los corredores, pero de igual manera los Rays quedaron impresionados con lo que hizo defensivamente.

Pinto se destac¨® entre los mejores de las Grandes Ligas en cuanto a su capacidad para cuadrar lanzamientos, tiempo de reacci¨®n y fuerza de brazo se refieren. Cash y los lanzadores de Tampa Bay se?alaron que Pinto tambi¨¦n se volvi¨® m¨¢s asertivo y se hizo escuchar detr¨¢s del plato durante la recta final, atributos claves que los Rays buscan en sus receptores al priorizar la defensa sobre el rendimiento ofensivo en dicha posici¨®n.

"Vi la evoluci¨®n el a?o pasado. Lleg¨® muy callado y de repente, fue como si un d¨ªa hiciera clic y estaba teniendo conversaciones con los muchachos. Entend¨ªa lo que necesitaba hacer como receptor que quiz¨¢s tenga m¨¢s tiempo de juego en el futuro", dijo el abridor estelar Zach Eflin. "Ha hecho todo lo posible por conocernos individualmente, no solo a m¨ª, sino a cada lanzador.

"Trabaja mucho. Es una tremenda persona. Es realmente divertido lanzarle. Le importa mucho, que creo que es su mayor atributo. Entonces, va a ser muy divertido trabajar con ¨¦l este a?o".

Pinto dijo que esa experiencia lo hizo sentir m¨¢s c¨®modo. Esa comodidad cre¨® confianza, lo que result¨® en mejor¨ªas en todos los aspectos. La esperanza de los Rays es que esa tendencia contin¨²e en un mayor rol este a?o.

"El mensaje es bastante claro: 'Es tu pista, tu camino. Aprov¨¦chalo al m¨¢ximo'", dijo Cash. "Queremos que sea ¨¦l mismo. Queremos que sea lo m¨¢s extrovertido posible. No cambies".

Al mismo tiempo, Pinto no puede estar detr¨¢s del plato para cada entrada durante los pr¨®ximos ocho meses, incluso si la idea es de su agrado despu¨¦s de esperar tanto tiempo por su oportunidad. Nunca ha disputado m¨¢s de 93 encuentros en una temporada como profesional, y fungir como receptor es una tarea f¨ªsica y mentalmente exigente.

Los Rays se sienten c¨®modos con la idea de iniciar la campa?a con Pinto y Jackson o Brantly, y ven bien su grupo de prospectos de la receptor¨ªa encabezado por el prospecto n¨²mero 9 Dominic Keegan. Pero vale la pena se?alar que Neander mencion¨® su intenci¨®n de monitorear el mercado durante los entrenamientos de primavera "para traer a alguien consumado".

"Esto es m¨¢s o menos donde estamos. Si es aqu¨ª donde terminamos, estamos bien con eso", agreg¨® Neander. "Pero si algo m¨¢s surge durante el transcurso de los entrenamientos de primavera, vamos a mantener la mente abierta".

Pase lo que pase, Pinto estar¨¢ listo.