En agosto, los Yankees retirar¨¢n el n¨²mero de Paul O'Neill, quien habr¨ªa encajado en cualquier gran equipo de los Yankees de cualquier era. La ceremonia se llevar¨¢ a cabo el d¨ªa 21, para el Nro. 21. Es un honor apropiado para alguien que se convirti¨® en un verdadero grande de los Yankees despu¨¦s de que Gene Michael lo trajo v¨ªa canje en noviembre de 1992. Desde el momento en que lleg¨® al viejo Yankee Stadium, O¡¯Neill represent¨® todos los valores que ¨¦l cre¨ªa el uniforme deber¨ªa todav¨ªa representar. Significa que lleg¨® sabiendo exactamente d¨®nde se encontraba.
En la segunda temporada de O'Neill con los Yankees, cuando estuvo bateando .400 por un largo trecho al inicio de esa campa?a y terminar¨ªa llev¨¢ndose la corona de bateo, me sent¨¦ junto a ¨¦l en su casillero una tarde. Aqu¨ª, una parte de lo que O¡¯Neill dijo acerca del equipo con el cual un muchacho de Cincinnati ahora jugaba:
¡°Siempre he estado cautivado con la historia del juego. Y justo en ese sentido, el Yankee Stadium es el ¨²nico lugar para estar¡±, dijo. ¡°Existen varios parques especiales en el juego, al menos los que todav¨ªa funcionan. Tengo una fotograf¨ªa de m¨ª mismo cuando ten¨ªa 4 o 5 a?os que mi padre tom¨® en el Crosley Field. ¡°?l siempre me inculc¨® el aprecio por la historia. Entonces, yo apreci¨¦ el Fenway Park y apreci¨¦ el Wrigley Field. Pero tienes que empezar aqu¨ª. Pienso en ello cada noche, cuando camino por el pasillo que va del clubhouse al dugout. Lo valoro cada noche¡±.
O¡¯Neill ya hab¨ªa ganado la Serie Mundial con los Rojos en 1990. Gan¨® cuatro t¨ªtulos m¨¢s con los Yankees en sus nueve campa?as con el equipo a rayas, y casi ganaba un quinto campeonato hasta que los D-backs remontaron en la parte baja del noveno del Juego 7 en el 2001. Fue un bateador de .300 de por vida con los Yankees, y aunque Don Mattingly todav¨ªa jugaba en el Bronx cuando O¡¯Neill lleg¨® a Nueva York, y aunque Derek Jeter empez¨® a convertirse en el rostro de la franquicia una vez que Mattingly se fue, O¡¯Neill se convirti¨® en uno de los Yankees modernos m¨¢s queridos, debido a la manera en que jugaba al b¨¦isbol.
¡°Se avergonzaba cuando lo pon¨ªan out¡±, recuerda Buck Showalter, el primer piloto de O¡¯Neill con los Yankees.
¡°Era nuestro jugador chapado a la antigua¡±, coment¨® David Cone.
Siempre hubo una gran amistad entre Cone y O¡¯Neill. Nacieron con siete semanas de diferencia uno del otro en 1963. Cone fue elegido por los Reales en la tercera ronda del Draft amateur de 1981, mientras que O¡¯Neill fue seleccionado en la cuarta ronda por los Rojos. O¡¯Neill lleg¨® a Nueva York primero. Cone lleg¨® al Bronx a mediados de la campa?a de 1995. Despu¨¦s de eso, lo ¨²nico que sab¨ªan hacer era ganar juntos.
¡°Realmente existieron muchas similitudes en nuestras trayectorias de carrera¡±, destac¨® Cone. ¡°Ambos fuimos elegidos en el Draft por nuestros equipos de casa y pudimos debutar con nuestros equipos de casa. Pero simplemente hab¨ªa algo acerca de Nueva York que hizo que sac¨¢ramos lo mejor de nosotros¡±.
Luego Cone empez¨® a hablar de algunos de sus recuerdos favoritos del Nro. 21. Primero est¨¢ la atrapada que O¡¯Neill hizo mientras corr¨ªa sobre su pierna buena (ten¨ªa una lesi¨®n en la corva en la otra) hacia una bola bateada por el dominicano Luis Polonia para finalizar el Juego 5 de la Serie Mundial de 1996 y preservar la victoria por 1-0 de los Yankees, la ¨²ltima jugada en el viejo Estadio del Condado Atlanta-Fulton, una que O¡¯Neill coron¨® chocando con su mano la cerca del bosque derecho.
Y Cone record¨® con cari?o, al igual que lo hacen los fan¨¢ticos de los Yankees, el turno al bate de 10 pitcheos de O¡¯Neill ante el dominicano Armando Ben¨ªtez en el Juego 1 de la Serie del Subway, el Cl¨¢sico de Oto?o del 2000 vs. los Mets. Era la parte baja del noveno acto cuando O¡¯Neill se par¨® en el plato. Los Yankees perd¨ªan por una carrera. Pero O¡¯Neill finalmente negoci¨® una base por bolas. Los Yankees empataron el partido en la novena entrada y lo ganaron en extrainnings. Los Bombarderos terminaron ganando aquella Serie Mundial en cinco juegos. Quiz¨¢s eso no habr¨ªa sucedido si O¡¯Neill no hubiese batallado contra Ben¨ªtez de la manera en que lo hizo esa noche.
¡°Pero inclusive ¨¦se no es mi mejor recuerdo de Paul¡±, expres¨® Cone. ¡°Mi mejor recuerdo es el deslizamiento vs. los Indios¡±.
Oh, s¨ª. El Deslizamiento. Juego 5 de la Serie Divisional de 1997, Nueva York frente a Cleveland.
Los Yankees hab¨ªan quedado a cuatro outs de ganar la serie en el Juego 4. El puertorrique?o Sandy Alomar de Cleveland se vol¨® la cerca frente al paname?o Mariano Rivera y la serie se empat¨®. La noche siguiente, los Indios llevaron una ventaja de 4-3 a la parte baja del noveno. Dos outs. Bases limpias. O¡¯Neill ya hab¨ªa sido un gigante por los Yankees en esa serie. Ten¨ªa siete hits (incluyendo par de jonrones y un grand slam) y terminar¨ªa bateando .421.
¡°?l no iba a dejarse convertir en el ¨²ltimo out del partido, o de nuestra temporada¡±, manifest¨® Cone.
O¡¯Neill conect¨® un batazo que se estrell¨® contra la valla en el jard¨ªn derecho-central. Aunque sab¨ªa que si era puesto fuera en la intermedia la campa?a terminar¨ªa para ellos, en su mente siempre estuvo agenciarse un doble. Marquis Grissom realiz¨® una estupenda jugada a una mano tras el rebote en los jardines y su tiro al venezolano Omar Vizquel pareci¨® haber sentenciado a O¡¯Neill. Pero de alguna manera, O¡¯Neill se desliz¨® por enfrente de Vizquel en la intermedia y cay¨® fuerte sobre una rodilla, logrando tocar la base con su mano derecha para llegar quieto. El siguiente bateador, el boricua Bernie Williams, ser¨ªa el ultimo out de la campa?a para los Yankees, que ve¨ªan terminada la defensa de su t¨ªtulo de 1996.
Pero Paul O¡¯Neill hizo todo lo humanamente posible para que pasara lo contrario.
¡°La manera en que se desliz¨® nos hizo ver que estaba dispuesto a arriesgar su f¨ªsico para tratar de colocarse en posici¨®n de anotar¡±, rememor¨® Cone. ¡°Por ese deslizamiento fue que George [Steinbrenner] empez¨® a llamarlo, ¡®El Guerrero¡¯¡±.
El apodo se le qued¨®. Por ser un gran Yankee. Nro. 21. El n¨²mero que ser¨¢ retirado en agosto. Otra manera de honrar a un jugador que siempre honr¨® a los Yankees de Nueva York.