El mundo del b¨¦isbol perdi¨® a una leyenda el s¨¢bado: El lanzador Phil Niekro, quien falleci¨® a los 81 a?os luego de una larga batalla contra el c¨¢ncer.

Niekro, uno de siete miembros del Sal¨®n de la Fama en fallecer en el 2020, una cifra r¨¦cord, fue un maestro de la bola de nudillos y su legendaria carrera fue ¨²nica por diversas razones. Su paso por las Grandes Ligas fue definido en buena medida por su longevidad: A pesar de no debutar sino hasta que ten¨ªa 25 a?os en 1964, lanz¨® 24 temporadas y su ¨²ltimo juego fue a los 48 a?os en 1987.

El recordado derecho lanz¨® con los Bravos, Indios, Yankees y Azulejos durante su carrera. Fue cinco veces al Juego de Estrellas, gan¨® cinco Guantes de Oro y encabez¨® las Mayores en efectividad con 1.87 en 1967. Fue exaltado al Sal¨®n de la Fama en 1997.

Aqu¨ª, presentamos 11 incre¨ªbles datos de la carrera de Niekro.

? Lanz¨® 1,977 entradas despu¨¦s de cumplir 40 a?os, la mayor cantidad entre todos los lanzadores que han pasado por la Gran Carpa. Quien lo sigue en ese sentido es Jack Quinn con 1,566. Con todos esos innings, Niekro tambi¨¦n es el serpentinero con m¨¢s victorias despu¨¦s de los 40, con 121. El ¨²nico otro lanzador con al menos 100 triunfos a esa edad es Jamie Moyer con 105.

? Y no es s¨®lo entre los serpentineros de 40 o m¨¢s donde Niekro se ubica entre los l¨ªderes en episodios. Sus 5,404 entradas de por vida lo ponen en el puesto cuatro de todos los tiempos, detr¨¢s de Cy Young (7,356), Pud Galvin (6,003.1) y Walter Johnson (5,914.1). Johnson es el ¨²nico otro de ese cuarteto, junto a Niekro, que debut¨® en la era moderna (desde 1900). Y Niekro es el ¨²nico que debut¨® despu¨¦s de 1920.

? Niekro no s¨®lo lanz¨® un mont¨®n de innings, sino que lo hizo a un nivel muy alto. El nudillista acumul¨® WAR de 97.0, de acuerdo con Baseball Reference, la 11ma mayor cantidad de todos los tiempos entre los lanzadores. Y tuvo efectividad de 3.35 de por vida en esas 24 campa?as.

? Niekro alcanz¨® niveles en lo que a entradas respecta que no hemos visto desde hace mucho tiempo. Tir¨® al menos 300 actos en una temporada cuatro veces, en 1974, 1977, 1978 y 1979. ?Qu¨¦ tan distinto es eso al b¨¦isbol de hoy? Ning¨²n lanzador ha tirado 300 entradas en un a?o desde 1980, cuando lo hizo Steve Carlton. Y Niekro es el ¨²nico lanzador 300 innings o m¨¢s en campa?as consecutivas. Para 1980, hab¨ªa al menos un lanzador con 300 cap¨ªtulos por temporada en cada a?o desde 1962.

? ?Una forma de sumar tantas entradas? Juegos completos. Niekro cubri¨® la ruta 245 veces en su carrera, incluyendo 65 en un lapso de tres a?os entre los 38 y los 40 a?os. Se trata del ¨²ltimo serpentinero en lanzar 20 juegos completos o m¨¢s en campa?as seguidas, logr¨¢ndolo entre 1977 y 1979. La mayor cantidad de juegos completos de por vida entre los lanzadores activos es 26, de Justin Verlander, en un total de 16 campa?as.

? Niekro tir¨® 104 juegos completos despu¨¦s de cumplir 40 a?os, tercero entre los lanzadores de la era moderna (desde 1900) detr¨¢s de Cy Young (178) y Warren Spahn (114).

? No todo se trata de entradas lanzadas, claro. Niekro sum¨® 3,342 ponches en su carrera, 11mo de todos los tiempos. Es uno de 18 serpentineros en llegar a 3,000 ponches de por vida y uno de 10 con al menos 300 victorias, con 318.

? En 1979, Niekro tuvo una temporada bien particular. Lider¨® la Liga Nacional en victorias con 21 y a la vez encabez¨® a las Mayores en derrotas con 20. Es el ¨²nico pitcher en la era moderna en encabezar su liga en ganados y perdidos en la misma temporada, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Y lo hizo con los Bravos, que terminaron en el ¨²ltimo lugar, lo que hace de ¨¦l uno de apenas nueve lanzadores que han ganado 20 partidos o m¨¢s en un club sotanero (en su divisi¨®n desde 1969, en la liga antes de eso) en la era moderna.

Hizo 44 aperturas aquel a?o, tope en su carrera, y lanz¨® 23 juegos completos, otro r¨¦cord personal. Su campa?a de 1979 marca la ¨²ltima vez en la que un lanzador hizo 40 aperturas en un a?o.

? Dos de sus aperturas merecen ser resaltados espec¨ªficamente. El 5 de agosto de 1973, Niekro lanz¨® un encuentro sin hit ni carrera por los Bravos ante los Padres. Y el ¨²ltimo d¨ªa de la temporada de 1985, como miembro de los Yankees, consigui¨® su victoria n¨²mero 300, en la que ins¨®litamente no tir¨® una sola bola de nudillos hasta el ¨²ltimo bateador del encuentro.

? El hermano de Niekro, Joe, lanz¨® en las Mayores y gan¨® un total de 221 partidos. Junto a las 318 victorias de Phil, los dos se combinaron para ganar 539 duelos en la Gran Carpa, tope entre cualquier combinaci¨®n de hermanos en la historia de las Grandes Ligas.

? Niekro pas¨® casi toda su carrera con los Bravos, con quienes tir¨® 20 temporadas, adem¨¢s del ¨²ltimo juego de su carrera en 1987. Lanz¨® en 740 partidos con el uniforme de los Bravos, la mayor cantidad en la historia de la franquicia. Sus 2,912 ponches con el club son la segunda mayor cifra, detr¨¢s de John Smoltz (3,011). Y sus 268 triunfos lo colocan en el puesto tres, luego de Warren Spahn (356) y Kid Nichols (330), quien lanz¨® entre 1890 y 1901.