Los Dodgers tienen previsto usar una rotaci¨®n de seis abridores en el 2025, tanto por la cantidad de lanzadores que regresan de lesiones, como la manera en que operaban Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto en Jap¨®n.

Los Medias Rojas podr¨ªan hacer lo mismo, aunque Lucas Giolito no parece estar muy a favor de la idea. Es probable que los Mets tambi¨¦n la implementen. Sin duda, otros equipos seguir¨¢n este modelo en varios momentos, si no durante toda la temporada, tal como lo hicieron los Orioles (2024), Nacionales (2023), Marineros (2023), Filis (2023), Astros (2022), Marineros (2021), Angelinos (en varias ocasiones) y muchos otros recientemente.

Puede que esto suene contradictorio. Despu¨¦s de todo, ?tiene sentido que, en un momento en el que los equipos tienen dificultades para mantener a los lanzadores saludables, algunos opten por un modelo que requiere a m¨¢s abridores? Por eso vale la pena explicarlo, ya que no es una tendencia que surgir¨¢ de la nada en el 2025. De muchas maneras, ya est¨¢ en marcha. Consideremos esto:

- En el 2021, por primera vez, hubo m¨¢s aperturas con exactamente cinco d¨ªas de descanso (37 %) que con cuatro (33 %).
- En el 2023, volvi¨® a suceder (41 % frente a 33 %).
- En el 2024, volvi¨® a repetirse (42 % frente a 32 %).

?Por qu¨¦? Existen muchas teor¨ªas. Tal vez m¨¢s descanso ayuda a mantener a los lanzadores saludables; quiz¨¢ m¨¢s descanso los hace m¨¢s eficaces; tal vez contar con m¨¢s abridores reduce la carga del relevo; o quiz¨¢, si tienes suficientes abridores, prefieres no mover a ninguno al bullpen. Tambi¨¦n es posible que algunas ¡°aperturas¡± sean, en realidad, simplemente ¡°juegos del bullpen.¡± Todas ¨¦stas son teor¨ªas interesantes, aunque ninguna ha sido comprobada de verdad.

Tal vez sea una combinaci¨®n de todo eso, en cierta medida. Pero tambi¨¦n podr¨ªamos presentar otra teor¨ªa: Est¨¢, en parte, relacionada con la cantidad de b¨¦isbol que se juega en una temporada y el tiempo que transcurre entre esas campa?as. No olvidemos que, durante los primeros 60 a?os del siglo XX, los equipos jugaban 154 partidos y luego iban directamente a la Serie Mundial, con el Cl¨¢sico Oto?al iniciando en varias ocasiones antes de que septiembre terminara.

Por ejemplo: Cuando los Gigantes de Willie Mays ganaron el t¨ªtulo en 1954 con una barrida frente a Cleveland en la Serie Mundial, jugaron un total de 158 partidos entre la ronda regular y la postemporada. El ¨²ltimo juego fue el 2 de octubre, lo que les dio 193 d¨ªas de descanso antes del inicio de la siguiente campa?a, el 13 de abril.

Sin embargo, los Dodgers, campeones del 2024, tuvieron que jugar 178 encuentros, con un mes de playoffs ampliados sumado a una temporada regular de 162 juegos, y tendr¨¢n apenas 139 d¨ªas de descanso antes de comenzar esta temporada del 2025 contra los Cachorros en Tokio (o 148 d¨ªas antes del D¨ªa Inaugural en territorio estadounidense el 27 de marzo, para una comparaci¨®n m¨¢s equitativa).

Pong¨¢moslo de esta manera: Esos Gigantes de 1954 lanzaron un total de 1,427 entradas. Los Dodgers del 2024 tiraron 1,582.2 episodios, y tendr¨¢n 54 d¨ªas menos para recuperarse de ellos.

Cuando los equipos contendientes planifican la campa?a del 2025, no s¨®lo est¨¢n pensando en 162 juegos. Tambi¨¦n est¨¢n considerando la posibilidad de enfrentar cuatro rondas de playoffs, dependiendo de si obtienen el pase directo y hasta d¨®nde lleguen. ?stas son rondas que, al menos antes de la Serie Mundial, leyendas como Sandy Koufax nunca tuvieron que preocuparse por jugar.

Si todas esas rondas se extendieran a la m¨¢xima cantidad de partidos, eso podr¨ªa significar 22 duelos adicionales, o cerca de 200 innings de alto estr¨¦s adicionales, con mucho menos tiempo para que esos brazos descansen. (Eso sin mencionar otros cambios en el deporte, como el bateador designado universal, la capacidad de casi todos los toleteros para conectar jonrones hoy en d¨ªa y la b¨²squeda incesante de cada serpentinero por mayor velocidad y rotaci¨®n).

Para explicar lo que viene, hablemos un momento sobre c¨®mo llegamos hasta aqu¨ª. Este gr¨¢fico, que muestra el porcentaje de aperturas basado en el tiempo de descanso del abridor, explica mucho sobre c¨®mo ha evolucionado la historia del b¨¦isbol. Hasta 1960, es un completo desorden, y eso incluso excluyendo la era del Siglo XIX, que era pr¨¢cticamente otro deporte, cuando algunos equipos usaban rotaciones de dos lanzadores o incluso un solo abridor durante toda la campa?a.

Durante gran parte de la primera mitad del Siglo XX, hacer una apertura con cinco d¨ªas de descanso -- que es lo que se obtiene con una rotaci¨®n regular de seis lanzadores -- era algo raro, representando s¨®lo alrededor del 10% de las salidas. En los primeros d¨ªas del b¨¦isbol, lo m¨¢s com¨²n era abrir con apenas dos d¨ªas de descanso. Pero durante d¨¦cadas, las aperturas se divid¨ªan de manera relativamente uniforme entre todos los dem¨¢s, excepto los cinco d¨ªas de descanso: Dos, tres y cuatro d¨ªas, adem¨¢s de seis o m¨¢s.

Por supuesto, es algo dif¨ªcil comparar directamente, ya que la idea de una ¡°rotaci¨®n de abridores¡± era bastante flexible en las primeras d¨¦cadas del b¨¦isbol. Parte de esto se deb¨ªa a la necesidad de programar doble-carteleras regularmente, algo poco com¨²n hoy en d¨ªa, cuando es raro que un equipo necesite a dos abridores el mismo d¨ªa. Aun as¨ª, podr¨ªa sorprenderte saber que, por ejemplo, los campeones Dodgers de Brooklyn de 1955 tuvieron siete abridores con al menos 10 aperturas cada uno y solamente uno super¨® los 200 entradas, antes de que los azules usaran seis abridores en siete choques de la Serie Mundial. Pero eso fue lo que hicieron. No todos los equipos cl¨¢sicos ten¨ªan a cuatro lanzadores que tiraban 350 innings, contrario a lo que se cree com¨²nmente.

Ahora, veamos exactamente el mismo gr¨¢fico, pero con algunos momentos importantes en la historia del b¨¦isbol incluidos.

No es dif¨ªcil encontrar algunas conexiones.

?Cu¨¢ndo dej¨® de ser com¨²n que los abridores lanzaran regularmente con dos o tres d¨ªas de descanso?

A mediados de la d¨¦cada de los 70, cuando el b¨¦isbol se hab¨ªa expandido de 16 equipos (1901-1960) a 24 (a partir de 1969), el calendario de la temporada regular pas¨® de 154 juegos a 162, y se agreg¨® una ronda extra de postemporada en 1969 (la Serie de Campeonato, inicialmente al mejor de cinco juegos, m¨¢s adelante ampliada a siete). Hay una raz¨®n por la cual ning¨²n lanzador ha iniciado siquiera 38 juegos en una campa?a en casi 40 a?os, y es porque la popular rotaci¨®n de cuatro lanzadores se convirti¨® en una rotaci¨®n de cinco.

?Cu¨¢ndo dej¨® de ser dominante la rotaci¨®n de cinco lanzadores?

Un poco hacia el cambio de siglo, cuando se agregaron cuatro equipos en la d¨¦cada de 1990 y se introdujo el Comod¨ªn en 1995. Pero cay¨® por debajo del 50 % de las aperturas por primera vez en d¨¦cadas justo cuando se a?adi¨® el segundo Comod¨ªn en el 2012.

?Cu¨¢ndo dejaron de ser los cuatro d¨ªas de descanso lo normal?

Justo cuando la postemporada se ampli¨® a un formato de 12 equipos. No es que la tendencia no estuviera ya en marcha desde hace a?os, pero ¨¦ste fue el punto de inflexi¨®n.

Entonces, ?funciona o no? ?Importa? A pesar de numerosos estudios ¨C aqu¨ª uno de FiveThirtyEight en el 2015, otro de Russell Carleton de Baseball Prospectus del mismo a?o y uno m¨¢s de FanGraphs en 2021 ¨C es extremadamente dif¨ªcil de decir.

Una evidencia anecd¨®tica a favor es que el d¨ªa extra de descanso se asemeja m¨¢s a lo que hacen otras ligas de b¨¦isbol de alto nivel. Como sabemos, en Jap¨®n, los abridores lanzan una vez por semana. Sin embargo, no es s¨®lo all¨ª.

Cuando MLB public¨® los hallazgos de un informe sobre el problema de lesiones de lanzadores el mes pasado, se se?al¨® que los abridores de las Ligas Menores generalmente tienen m¨¢s d¨ªas de descanso que los de las Grandes Ligas. El a?o pasado, poco m¨¢s del 10 % de las aperturas en las Menores se realiz¨® con cinco d¨ªas de descanso o menos. Como coment¨® un exlanzador de Grandes Ligas de forma an¨®nima: ¡°Un fen¨®meno sube y lo colocan en una rotaci¨®n de cinco abridores, mientras que en las Menores lanzaba cada seis d¨ªas¡±.

En el b¨¦isbol universitario, el rol de ¡°abridor de los viernes por la noche¡± es un motivo de orgullo, reservado para el as del equipo. Pero no es s¨®lo un t¨ªtulo, ya que los abridores de los viernes tienden a lanzar los viernes y por ende, una vez por semana. Basta con observar el registro de juegos de Paul Skenes ¨C ganador del premio a Novato del A?o de la Liga Nacional en el 2024 ¨C durante su ¨²ltima temporada en la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) en el 2023. Ese a?o, Skenes realiz¨® 19 salidas con los Tigres y las primeras 18 fueron con seis, siete u ocho d¨ªas de descanso. La ¨²nica apertura con menos descanso fue la ¨²ltima, con cinco d¨ªas, debido a que en ese momento LSU estaba en las etapas finales de la Serie Mundial Universitaria, la cual terminar¨ªa ganando.

Cuando Skenes se uni¨® a los Piratas el a?o pasado, cada una de sus aperturas se realiz¨® con cinco d¨ªas de descanso o m¨¢s, lo que, al menos en este caso en particular, se alinea con la idea de ¡°usar a los lanzadores en las Grandes Ligas como se usaron en niveles inferiores¡±. Es tambi¨¦n la raz¨®n por la cual no se puede simplemente observar a las Mayores para determinar si a los abridores en general les fue mejor o peor con m¨¢s d¨ªas de descanso, porque ahora se est¨¢n comparando grupos y niveles de talento distintos. Todas las salidas de alta calidad de Skenes caen en un solo grupo, lo que sesga los resultados.

Tiene sentido anecd¨®tico pensar que hacer que los lanzadores lleguen al nivel m¨¢s alto de competencia y pedirles que hagan algo diferente a lo que han hecho en el pasado podr¨ªa no ser ideal. Sin embargo, nuevamente, esto es mayormente anecd¨®tico.

Por un lado, tienes al entonces gerente general de los Astros, James Click, quien dijo en el 2022 que ¡°esperamos poder alargarlos, seguir sacando m¨¢s innings de ellos y reducir algo del estr¨¦s en el bullpen¡±. Por otro lado, tienes al m¨¢nager de los Filis, Rob Thomson, se?alando que ¡°una cosa sobre usar una rotaci¨®n de seis es que pone m¨¢s presi¨®n sobre tu bullpen, porque tienes un hombre menos¡±. Ninguno est¨¢ equivocado. Y, adem¨¢s, hay que tener en cuenta que, en el 2021, el roster de 25 jugadores se ampli¨® a 26, lo que a?ade m¨¢s factores a considerar en esta din¨¢mica con muchas piezas en movimiento.

Adem¨¢s, hay m¨¢s de una manera de implementar una rotaci¨®n de seis; no significa necesariamente que los seis deban lanzar con cinco d¨ªas de descanso, o por lo menos no tiene por qu¨¦ ser as¨ª. Podr¨ªa significar que tu principal abridor, o incluso tus dos mejores, mantengan el ritmo de cuatro d¨ªas de descanso ¨C tal vez esto es lo que Giolito termine haciendo ¨C a la vez que el resto va con cinco d¨ªas. Y, por supuesto, hay varios equipos que apenas pueden encontrar a cinco abridores, mucho menos seis.

Esto no se extender¨¢ a los 30 clubes, al menos no en un futuro cercano, y probablemente nunca pase. Siempre habr¨¢ resistencia, como cuando Cole Hamels dijo en el 2018 que ¡°eso no forma parte del b¨¦isbol... me form¨¦ en las Ligas Menores con una rotaci¨®n de cinco y para eso estoy dise?ado y condicionado.¡± Claro, no es dif¨ªcil imaginar que los abridores en la d¨¦cada de los 70, acostumbrados a lanzar cada cuatro d¨ªas, tambi¨¦n se opusieran a pasar a un descanso de cinco d¨ªas.

Los equipos que adopten esta estrategia podr¨ªan optar por usarla en per¨ªodos espec¨ªficos de la temporada, cuando los d¨ªas de descanso son escasos y los brazos est¨¢n saludables. Y puede que no sea s¨®lo una curiosidad. Las aperturas con cuatro d¨ªas de descanso, durante d¨¦cadas una norma establecida ¨C incluso si no siempre eran los mismos cinco lanzadores consistentemente ¨C no han sido el m¨¦todo principal en tres de los ¨²ltimos cuatro a?os. Es posible que tampoco lo sea en el 2025.

Pero si te preguntas por qu¨¦ hay m¨¢s abridores con m¨¢s d¨ªas de descanso, hay al menos una respuesta obvia: Hay m¨¢s b¨¦isbol.