BALTIMORE ¨C Bobby Witt Jr. se inclin¨® sobre su bate con el pie derecho en el primer escal¨®n del dugout el mi¨¦rcoles y mir¨® a su alrededor. El Camden Yards estaba vibrando, con una multitud que agitaba sus toallas naranjas momentos antes del primer lanzamiento del Juego 2 de la Serie del Comod¨ªn de la Liga Americana.

Un d¨ªa antes, Witt se dio cuenta de cu¨¢nto le gustaba escuchar a los fan¨¢ticos, abucheos y todo, como jugador visitante y silenciarlos con un hit para ganar el juego.

La segunda ronda lleg¨® el mi¨¦rcoles.

• Secci¨®n Especial: Postemporada 2024

La impresionante velocidad de Witt lo ayud¨® a dar un sencillo al cuadro por el centro del terreno en el sexto inning, que nuevamente result¨® ser el batazo ganador en la victoria de los Reales 2-1 sobre los Orioles en Camden Yards. Con la entrega de Witt corriendo hacia primera y la barrida sobre los Orioles, los Reales ahora se dirigir¨¢n a Nueva York.

Kansas City enfrentar¨¢ a los campeones del Este de la Liga Americana, los Yankees, en una Serie Divisional al mejor de cinco que comenzar¨¢ la noche del s¨¢bado en el Bronx.

¡°Esa es la parte divertida de este juego¡±, dijo Witt. ¡°Por eso lo hacemos, por estas situaciones. Todo se reduce a controlar lo que puedo controlar, estar presente en el momento, estar donde est¨¢n mis pies y disfrutar el momento. Nunca sabes cu¨¢ndo volver¨¢s a tener esta oportunidad, as¨ª que aprovecha al m¨¢ximo mientras la tienes¡±.

En papel, los Reales no eran los favoritos al comenzar la Serie del Comod¨ªn de la Liga Americana esta semana contra los Orioles en Camden Yards. Los Orioles ganaron m¨¢s juegos (91) que los Reales (86) en la campa?a regular. Los Reales tuvieron que jugar fuera de casa y enfocarse en su propio juego sin dejar que el momento los abrumara.

Misi¨®n cumplida.

¡°Todo es posible¡±, dijo el cerrador Lucas Erceg despu¨¦s de asegurar dos salvados en la primera serie de postemporada en su carrera. ¡°Vamos a seguir jugando duro. Seguimos demostrando a la gente que pertenecemos aqu¨ª, que podemos competir al m¨¢s alto nivel¡±.

Una combinaci¨®n de excelente pitcheo, una espectacular defensiva digna de resaltar y dejar que sus estrellas brillen est¨¢ llevando a Kansas City a la SDLA. Los Reales permitieron solo una carrera en 18 innings en esta serie. El bullpen no permiti¨® ninguna en 7.2 entradas.

¡°Ap¨²ntenme¡±, pidi¨® el manager Matt Quatraro. ¡°Nadie podr¨ªa pensar que eso iba a suceder. Ellos confiaron en s¨ª mismos y fueron directo contra esos muchachos... Los retaron, y eso es un cr¨¦dito para nuestro departamento de pitcheo y por inculcar ese mensaje en ellos d¨ªa tras d¨ªa¡±.

El abridor de los Reales, Seth Lugo, recibi¨® una gran ayuda de su defensiva el mi¨¦rcoles, incluyendo una atrapada cerca del muro del jard¨ªn izquierdo por MJ Mel¨¦ndez y una salvadora del segunda base Michael Massey en la cuarta entrada, con los corredores s¨®lo avanzando a segunda y tercera debido a la jugada.

¡°Los lanzadores marcan el ritmo, y eso nos mantiene en el juego¡±, explic¨® Massey. ¡°Cuando lanzan as¨ª, es un poco m¨¢s f¨¢cil hacer esas jugadas¡±.

Pero nadie pudo detener el batazo que Cedric Mullins dio sobre el muro del jard¨ªn derecho para empatar el juego con un cuadrangular en el quinto episodio. Las cosas se complicaron para Lugo despu¨¦s, permitiendo dos sencillos y un boleto entre ellos, lo que dej¨® las bases llenas con un out.

Fue un gran momento para el debut en postemporada del venezolano ?ngel Zerpa, a quien Quatraro llam¨® para tratar de salir de la entrada. El zurdo ponch¨® a Colton Cowser con un lanzamiento que lo golpe¨® (y eventualmente lo oblig¨® a dejar el juego por dolores en la mano izquierda, diagnosticado m¨¢s tarde como una fractura), y luego hizo que Adley Rutschman bateara un roletazo a Witt, silenciando la amenaza de los Orioles.

Eso prepar¨® el escenario para el momento de Witt en el sexto. Kyle Isbel bate¨® un sencillo con un out, y Massey lo sigui¨® con otro despu¨¦s de dos outs. Una vez m¨¢s, los Orioles enfrentaron la decisi¨®n de si lanzarle a Witt con un hombre en tercera y una base libre.

¡°Es el tipo que quieres en esa situaci¨®n¡±, resumi¨® Massey. ¡°Es el hombre en el que confiamos¡±.

Una vez m¨¢s, los Orioles decidieron retar a Witt. Cuando conect¨® la pelota, Witt pens¨® que la bola pasar¨ªa sin problemas hacia el central. Luego, Jordan Westburg hizo una ¡°jugada incre¨ªble¡±, en palabras de Witt, al lanzarse para atrapar la bola y tener al menos la oportunidad de hacer el out.

Witt tard¨® 4.14 segundos en llegar a la base.

¡°No creo que nadie que haya estado siguiendo al equipo todo el a?o pensara que no iba a ganarle la carrera en esa jugada¡±, asegur¨® Vinnie Pasquantino, quien impuls¨® la primera rayita del juego en el primer inning.

El gerente general J.J. Picollo solo esperaba que Westburg no lanzara a segunda para sacar el out. No estaba preocupado por Witt.

¡°Bobby iba a ganarle en esa jugada¡±, a?adi¨® Picollo. ¡°Lo sab¨ªa. Puede hacer muchas cosas en el terreno para ayudarte a ganar juegos¡±.

¡°Solo corre¡±, pens¨® Witt cuando vio que Westburg atrap¨® la bola. ¡°Mira a [el coach de primera] Damon [Hollins] cuando grita, ¡®Corre¡¯¡±.

¡°No tuve que gritar¡±, aclar¨® Hollins con un grito desde cerca. ¡°Eso es lo t¨² haces¡±.

Ahora Witt y los Reales tienen la oportunidad de traer el b¨¦isbol de postemporada de regreso a Kansas City, un objetivo que ten¨ªan al comenzar el 2024: no solo llegar a octubre, sino llevar juegos de playoffs a casa.

Por primera vez desde el 2015, el Kauffman Stadium albergar¨¢ encuentros de octubre: el Juego 3 el 9 de octubre y el Juego 4 al d¨ªa siguiente, si es necesario.

Ese p¨²blico no estar¨¢ en silencio para los grandes momentos de Bobby.

Mientras Witt caminaba hacia el terreno para una foto grupal con sus compa?eros, amigos y familiares, agarr¨® dos botellas de cerveza. Las coloc¨® en su m¨¢scara de buceo (que los jugadores utilizan para protegerse del champ¨¢n) y se las ajust¨® apret¨¢ndolas entre la cinta y su cabeza. ¡°Tengo que preparar mi disfraz¡±, dijo.

Antes de regresar a casa, Witt y los Reales ir¨¢n al Yankee Stadium.

¡°No veo la hora de comenzar¡±, dijo con una sonrisa, asegurando la m¨¢scara en su cabeza y subiendo r¨¢pidamente los escalones del dugout hacia el terreno.