HOUSTON -- Los Astros fueron pioneros firmando a jugadores en Venezuela en los a?os 90, un grupo que incluye a Johan Santana, Bob Abreu, Freddy Garc¨ªa, Carlos Guill¨¦n, Melvin Mora y Richard Hidalgo, aunque la mayor¨ªa de esos jugadores termin¨® triunfando en otros equipos.

La mejor firma internacional en la historia del club -- Jos¨¦ Altuve -- tambi¨¦n sali¨® de Venezuela, pero ya cuando hab¨ªa terminado aquella famosa explosi¨®n de firmas de los Astros en dicho pa¨ªs. La firma internacional m¨¢s impactante entre las contrataciones recientes fue la del cubano Yuli Gurriel, productivo jugador que, entre otras cosas, fue titular en el club que gan¨® la Serie Mundial del 2017.

MLB Pipeline public¨® recientemente su lista de los Mejores 30 prospectos internacionales para los jugadores que ser¨¢n elegibles para fichar en el per¨ªodo 2020-2021. Esos j¨®venes ser¨¢n las estrellas internacionales del ma?ana y est¨¢n siguiendo los pasos de miles de peloteros nacidos fuera de los Estados Unidos que abrieron el camino para ellos. Un d¨ªa, estos jovencitos podr¨ªan ser recordados entre los mejores jugadores en la historia del equipo.

?stas son las cinco mejores firmas internacionales en la historia de los Astros:

1) Jos¨¦ Altuve

Altuve llam¨® primero la atenci¨®n de Houston mientras jugaba en la intermedia con la selecci¨®n Sub-16 de Venezuela. Los Astros mandaron al tambi¨¦n venezolano Omar L¨®pez a ver a un jugador llamado ?ngel Nieves, pero L¨®pez no pod¨ªa quitarle la vista al ¡°muchacho peque?ito¡±. Alfredo Pedrique, ex dirigente de Grandes Ligas y para entonces asistente especial de la gerencia general de los Astros, fue a ver a Altuve y era obvio que su habilidad para pegarle a la bola no se pod¨ªa ignorar. Pedrique se reuni¨® con la familia de Altuve y les ofreci¨® US$15,000 por la firma. ¡°Yo estaba metiendo el dinero en el bolsillo antes de contestarle¡±, dijo Altuve. El resto es historia. Altuve ha ido seis veces al Juego de Estrellas, ha ganado tres t¨ªtulos de bateo y se llev¨® el premio al Jugador M¨¢s Valioso de la Liga Americana en el 2017.

2) Bob Abreu

Firmado por los Astros en Venezuela en agosto de 1990, Abreu fue nombrado Jugador del A?o de los Astros en ligas menores en 1996 y debut¨® con el equipo grande a finales de esa temporada. Los Astros no protegieron a Abreu en el draft de expansi¨®n de MLB en 1997, lo que s¨ª hicieron con Richard Hidalgo. Tampa Bay seleccion¨® a Abreu en el puesto seis antes de cambiarlo a los Filis, donde el jardinero se convirti¨® en una estrella. Abreu jug¨® 18 campa?as en las Grandes Ligas, conectando 288 jonrones y empujando 1,363 carreras.

3) C¨¦sar Cede?o

Uno de los primeros jugadores que descubri¨® el c¨¦lebre directivo Pat Gillick mientras era director de scouts de los Astros, el dominicano Cede?o fue firmado a los 16 a?os en 1967. Cede?o, un prospecto de cinco herramientas que luego llegar¨ªa a ser comparado con el mism¨ªsimo Willie Mays, pas¨® 17 a?os en las Grandes Ligas y fue una estrella durante una d¨¦cada en Houston. Estuvo 12 temporadas con los Astros y bate¨® .289/.351/.454 con 343 dobles, 55 triples, 163 cuadrangulares, 778 empujadas y 487 bases robadas antes de que las lesiones empezaran a pasarle factura. Gan¨® cinco Guantes de Oro en forma consecutiva (1972 a 1976) y fue cuatro veces al Juego de Estrellas.

4) Johan Santana

Como Abreu, Santana fue otro que se les escap¨® a los Astros. Descubierto por el legendario scout Andr¨¦s Reiner, Santana estuvo practicando en la academia de los Astros en Venezuela mientras el equipo decid¨ªa si iba a ser bateador o lanzador. Pero el r¨¢pido brazo de Santana llamaba demasiado la atenci¨®n y ¡°El Gocho¡± empez¨® a lanzar a tiempo completo. No fue protegido en el Draft de la Regla 5 de 1999 y fue elegido por los Marlins y luego cambiado a los Mellizos en un canje que hab¨ªa sido acordado antes del Draft. Todos sabemos qu¨¦ pas¨® luego. Cuatro veces convocado al Juego de Estrellas, Santana se retir¨® con r¨¦cord de 138-78 y 3.20 de efectividad tras 12 temporadas con los Mellizos y Mets. Gan¨® el Premio Cy Young de la Liga Americana tanto en el 2004 y como el 2006.

5) Terry Puhl

Puhl, nacido Melville, Canad¨¢, fue firmado como agente libre en 1973 por el scout Wayne Morgan. Fue subido a las Grandes Ligas a los 21 a?os en 1977 y nunca m¨¢s volvi¨® a las menores. Puhl disput¨® 1,516 de sus 1,531 partidos de por vida con el uniforme de los Astros. Bate¨® .280 con 62 vuelacercas y .435 impulsadas en las Mayores y lig¨® para .526 (de 19-.10) en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 1980.