Wander ¡°naci¨® para batear¡±. Ahora lo har¨¢
Jesse S¨¢nchez/MLB.com
@JesseSanchezMLBWander Franco estaba sentado detr¨¢s de un grupo de mesas juntas en el restaurante Boga Boga en Santo Domingo y manej¨® el improvisado estrado y la rueda de prensa con facilidad.
El dominicano respondi¨® preguntas como un profesional, hablando de sus metas a largo plazo y por qu¨¦ iba a ser alg¨²n d¨ªa un buen jugador de Grandes Ligas. Luego pos¨® para fotos y firm¨® algunos aut¨®grafos, como es costumbre algunas veces en la Rep¨²blica Dominicana.
Los reporteros presentes le prestaron atenci¨®n a cada palabra de Franco. Todo el que estaba all¨ª sab¨ªa que estaban viendo algo extraordinario. Extra?o, claro, pero extraordinario de cualquier manera. Un tipo de evento sin precedentes.
Franco acababa de cumplir 13 a?os.
Hoy, Franco es el mejor prospecto de todo el b¨¦isbol y est¨¢ a punto de hacer su estreno en las Grandes Ligas. Pero hay que retroceder el reloj varios a?os para entender de d¨®nde viene, qu¨¦ hace de ¨¦l alguien tan especial y cu¨¢ndo se dieron cuenta todos de que ten¨ªa posibilidades de ser la pr¨®xima gran estrella del juego.
¡°Creo que nac¨ª para batear¡±, dijo Franco. ¡°Es algo que me regal¨® Dios. Desde que era un ni?o, siempre he podido hacer buen contacto y darle duro a la pelota¡±.
Como tantos ni?os en la Rep¨²blica Dominicana, Franco comenz¨® a jugar b¨¦isbol a muy temprana edad. Ten¨ªa 10 a?os cuando se uni¨® a un amigo de la familia llamado Oritel ¡°Chiqui¡± Peguero y empez¨® a entrenar para una carrera como pelotero profesional. ¡°Chiqui¡± manejaba una academia peque?a, pero ten¨ªa buenas relaciones con entrenadores bien conocidos en programas mucho m¨¢s grandes. Uno de ellos era Rudy Sant¨ªn, un ex scout de Grandes Ligas que hab¨ªa trabajado un total de 27 a?os con Yankees, Rays y Gigantes antes de convertirse en entrenador particular de jugadores en el 2011.
En una entrevista con MLB.com antes de su muerte en verano pasado, Sant¨ªn record¨® c¨®mo encontr¨® a Franco.
¡°Yo fui a Ban¨ª para ver a un pitcher para mi programa y le pregunt¨¦ a Chiqui si hab¨ªa otro muchacho que quer¨ªa que yo viera. Me dijo que ten¨ªa a un ni?o de 10 a?os que era un jugador natural¡±, cont¨® Sant¨ªn en el 2018. ¡°Yo dije, ¡®OK, seguro¡¯. Pero en lo que agarr¨® el segundo rolling, dije, ¡®Wow, este muchachito es especial. Parec¨ªa un jugador de Grandes Ligas en miniatura. Quer¨ªa trabajar con Wander de una vez, pero era muy joven, as¨ª que le dej¨¦ un par de zapatos de b¨¦isbol y un guante y le dije que me llamara en unos a?os¡±.
Dos a?os despu¨¦s, Chiqui mand¨® a Franco a la academia de Sant¨ªn en Santo Domingo, MVP Sports Academy, y el resto es historia. El cazatalentos veterano organiz¨® un evento en un restaurante local para anunciar la noticia.
Bajo la tutela de Sant¨ªn, Franco visit¨® academias de equipos de Grandes Ligas en la isla, destac¨¢ndose en pruebas de talento y practicando en el circuito de?tryouts?por el que normalmente transitan los mejores prospectos internacionales. Los Rays lo vieron por primera vez en el 2014 mientras estaban probando al jardinero dominicano Jes¨²s S¨¢nchez, quien tambi¨¦n estaba en el programa de Sant¨ªn.
¡°Un d¨ªa, estamos sentados viendo a Jes¨²s S¨¢nchez y (Rudy Sant¨ªn) menciona as¨ª de pasada, ¡®Oye, van a ver la sorpresa que tengo para ustedes, muchachos¡¯¡±, record¨® recientemente el puertorrique?o Carlos Rodr¨ªguez, vicepresidente de desarrollo de jugadores y scouts internacionales de los Rays. ¡°No era una prueba oficial. Era m¨¢s bien algo as¨ª como, ¡®Esto es lo que estoy tratando de pulir¡¯. Y era Wander. Obviamente, hab¨ªa muchas cosas que te gustaban. Prospecto del medio del cuadro. Siempre tuvo esas manos r¨¢pidas y electrizantes. Un swing suelto. Siempre parec¨ªa que estaba disfrutando en el terreno¡±.
Ver al joven Franco jugar en aquellos d¨ªas era algo impresionante. Es conocido ahora por su fuerza en el plato, pero por aquel entonces, los scouts internacionales comparaban las manos y el trabajo de pies de Franco con los del venezolano Omar Vizquel. Era sencillamente elegante. En el plato, pod¨ªa darle a la bola con autoridad desde ambos lados del plato. Sus instintos para jugar y conocimientos del juego eran muy avanzados para su edad. Franco es sobrino de dos hermanos exjugadores de Grandes Ligas, Erick y Wily Aybar, y vecino del tercera base de los Indios en Ban¨ª, Jos¨¦ Ram¨ªrez. Todo eso se notaba. Con apenas 15 a?os, Franco caminaba, hablaba y ¨C lo m¨¢s importante ¨C jugaba como un prospecto que iba a llegar alg¨²n d¨ªa a las Grandes Ligas.
Pero tambi¨¦n ten¨ªa sus cr¨ªticos. Algunos scouts se mostraron preocupados por la proyecci¨®n de Franco debido su tama?o. ?Era lo suficientemente fuerte? ?Crecer¨ªa? Tambi¨¦n hab¨ªa interrogantes sobre la musculatura de la parte inferior de su cuerpo. Otros cuestionaban si ten¨ªa la habilidad para mantenerse a largo plazo en el campo corto. Sin embargo, nadie negaba el talento ofensivo de Franco y la capacidad de darle siempre a la bola con la maceta del bate. Y tambi¨¦n sab¨ªa correr. La manera de comportarse tambi¨¦n era extraordinaria. A nadie le sorprendi¨® que Franco fuese considerado el mejor prospecto del mercado internacional cuando firm¨® por US$3,825,000 con los Rays el 2 de julio del 2017. Los Yankees, Azulejos y Cerveceros tambi¨¦n hab¨ªan intentado firmarlo.
¡°Creo que hab¨ªa conceso en que iba a ser un gran bateador, pero mucho de lo que se especulaba por esos d¨ªas era d¨®nde iba a terminar jugando. ¡®?Ser¨¢ un torpedero? ?Terminar¨¢ jugando en la segunda o tercera?¡¯¡±, sigui¨® Rodr¨ªguez. ¡°Ya al final de nuestras evaluaciones antes de firmarlo, b¨¢sicamente nos sentamos a verlo jugar. S¨®lo a verlo jugar, observar sus instintos en el terreno, su conocimiento del juego, la energ¨ªa que siempre tiene. Y nos fuimos pensando que ten¨ªamos a alguien bien especial. Y no ha decepcionado¡±.
Eso es quedarse corto. El mete¨®rico ascenso de Franco por las ligas menores es una de las mejores historias del b¨¦isbol y el pr¨®ximo cap¨ªtulo est¨¢ por comenzar. En el 2017, firm¨® su primer contrato profesional en el complejo de los Rays en Dominicana con muy poca fanfarria. Su pr¨®xima conferencia de prensa ser¨¢ un evento internacional.
Franco estar¨¢ listo para el gran momento. Siempre lo ha estado.