SAN LUIS ¨C Para finales de junio del 2022, Juan Y¨¦pez llevaba OPS de .840 como novato de los Cardenales, siendo toda una revelaci¨®n en un equipo que terminar¨ªa ganando la Divisi¨®n Central de la Liga Nacional.

Sin embargo, una lesi¨®n en el antebrazo derecho interrumpi¨® su temporada y, esencialmente, su trayectoria como bateador prometedor a nivel de Grandes Ligas. Aunque dio cuadrangular en el Juego 1 de la Serie del Comod¨ªn de la Liga Nacional contra los Filis ese a?o, el declive en sus n¨²meros hizo que el venezolano pasara la mayor parte del 2023 en Triple-A. En noviembre, Y¨¦pez fue dejado en libertad por San Luis.

Un cambio de ambiente y un nuevo inicio le han hecho muy bien al joven de 26 a?os. Tras un buen paso por Triple-A Rochester (11 jonrones, 41 empujadas en 71 partidos), Y¨¦pez ha arrasado en los Nacionales como inicialista ¨C una posici¨®n nueva para ¨¦l ¨C en sustituci¨®n del mexicano Joey Meneses (bajado a Rochester) desde la primera semana de julio. De hecho, el caraque?o bate¨® de hit en sus primeros 15 encuentros con el equipo grande de Washington, la racha m¨¢s larga para empezar una trayectoria con la franquicia de los Nacionales (desde el 2005) y la cuarta m¨¢s larga en sentido general para iniciar un paso por un equipo. En total, Y¨¦pez ha dado imparable en 17 de sus 18 choques con Washington, siendo la ¨²nica excepci¨®n el juego sin hit ni carrera de Dylan Cease del jueves propinado a los capitalinos.

¡°Se siente incre¨ªble¡±, dijo Y¨¦pez durante la serie de los Nacionales en el mismo Busch Stadium de San Luis, contra su exequipo. ¡°Sent¨ªa que aqu¨ª hab¨ªa bastante oportunidad¡±.

Efectivamente, como equipo a¨²n en reconstrucci¨®n, Washington le dio un contrato de liga menor a Y¨¦pez durante el invierno. Pese a que no hizo el equipo grande tras los entrenamientos de primavera, la organizaci¨®n vio con buenos ojos lo hecho por el sudamericano y le insinu¨® que si rend¨ªa en Triple-A, habr¨ªa espacio para ¨¦l en Washington en alg¨²n momento de la campa?a.

¡°Estoy bien orgulloso del trabajo que ha hecho, desde los entrenamientos hasta ahora¡±, comento el dirigente de los Nacionales, el boricua Davey Mart¨ªnez. ¡°?l ha aprendido mucho de s¨ª mismo, en cuanto a preparaci¨®n, rutina. Vimos algo de eso durante los entrenamientos. Se manej¨® muy bien¡±.

En sentido general, Y¨¦pez ha bateado de 69-26 (.377) con 10 dobles, dos jonrones y 13 empujadas. Esa alta proporci¨®n de extrabases ha resultado en un slugging de .609 y un OPS de 1.038.

¡°La verdad es que trabajando fuerte, prepar¨¢ndome para la oportunidad¡±, expres¨® Y¨¦pez al reflexionar sobre lo ocurrido en los ¨²ltimos dos a?os. ¡°Gracias a Dios, se dio. Estamos aqu¨ª, aprovechando cada peque?a oportunidad¡±.

En el caso de Y¨¦pez, mucha gente puede se?alar la lesi¨®n del brazo como momento en que todo cambi¨®. Pero tampoco est¨¢ del todo claro eso, en teor¨ªa, porque los n¨²meros iban en descenso antes de la dolencia en aquel 2022.

¡°La historia posiblemente pudo haber sido diferente, pero siento que todo pasa por alguna raz¨®n y Dios sabe lo que hace¡±, dijo Y¨¦pez, quien tambi¨¦n tuvo un paso por los Cangrejeros de Santurce en el 2023-24, despu¨¦s de jugar con los Tiburones de la Guaira en el invierno anterior. ¡°Si pudiera volver al pasado, hubiera preferido no lesionarme, pero siento que eso me ha preparado y me ha hecho trabajar m¨¢s fuerte¡±.

?En alg¨²n momento perdi¨® Y¨¦pez la confianza?

¡°A veces, con todas las cosas que pasaron, puede ser que haya dudado algunas veces¡±, confes¨® el primera base, quien destac¨® el apoyo de su familia durante esos tiempos. ¡°Siento que siempre estuvieron ah¨ª para m¨ª, apoy¨¢ndome y dici¨¦ndome que s¨ª puedo. Y estamos aqu¨ª.

¡°Estoy tratando de divertirme, jugar fuerte y dar todo. Siento que este b¨¦isbol es de una ventana muy peque?a. Estoy tratando de dar lo mejor que pueda y aprovechar cada peque?o momento que tengo¡±.

Agreg¨® Mart¨ªnez: ¡°Ahora, est¨¢ aprovechando la oportunidad que tiene y lo est¨¢ haciendo bien. N¨²mero 1, es la confianza. Y n¨²mero 2, tienes que tener una rutina y tienes que seguirla. ?l ha hecho eso y ahora est¨¢ cosechando los beneficios¡±.