Cionel Pérez, un maestro atrapando jonrones... y frenándolos

SARASOTA, Florida -- El cubano Cionel Pérez no ha permitido un cuadrangular en un partido que cuente en las Mayores desde el 31 de mayo del 2023. El relevista de los Orioles ha lanzado 86.2 episodios a lo largo de 103 presentaciones de temporada regular -- también dos entradas en tres partidos de postemporada -- sin que nadie le haya conectado un bambinazo.

Sin embargo, ésa no es la haza?a relacionada con los jonrones por la que la mayoría conoce a Pérez.

El zurdo es el que usa su gorra para atrapar jonrones en el bullpen con una asombrosa tasa de éxito.

"La gente que me ve ahora sigue hablando de eso más que de mi repertorio", declaró Pérez con una sonrisa. "Pero me encanta, me encanta".

Efectivamente, la mayoría de los fanáticos de los Orioles ya ha visto las atrapadas de vuelacercas de Pérez con la gorra -- ya sea durante la transmisión de un encuentro o después en las redes sociales. Pero aquí hay un resumen para cualquiera que no se haya fijado.

Pérez ha pasado las últimas dos campa?as tratando de atrapar cualquier jonrón que caiga en el bullpen de Baltimore. Pero sería demasiado fácil usar un guante. El serpentinero de 28 a?os prefiere intentarlo con su gorra.

En el 2023, Pérez no tuvo tanto éxito. Pero atrapó uno por primera vez el 22 de abril del 2023, cuando un vuelacercas de James McCann aterrizó en la gorra del zurdo.

Ahora bien, 2024 fue una historia completamente diferente.

?Cuántos cuadrangulares de los Orioles aterrizaron en la gorra de Pérez? Aquí está la lista completa de los impresionantes siete:

11 de junio: HR de tres rayas del dominicano Jorge Mateo en el Camden Yards
27 de junio: HR solitario de Colton Cowser en el Camden Yards
25 de julio: HR solitario de Connor Norby en el loanDepot park
13 de agosto: HR solitario del venezolano Anthony Santander en el Camden Yards
25 de agosto: HR de tres vueltas del mexicano Ramón Urías en el Camden Yards
20 de septiembre: HR de dos carreras de McCann en el Camden Yards
28 de septiembre: HR solitario del puertorrique?o Emmanuel Rivera en el Target Field

"Es un mago ahí con la gorra. No sé cómo lo hace", reconoció el receptor del bullpen de los Orioles, Ben Carhart. "Pero una vez que atrapa esa bola, es como un ni?o peque?o en Navidad".

Carhart, más el otro cátcher del bullpen, el dominicano Joel Polanco, el coordinador del terreno/instructor de receptores Tim Cossins y una multitud de relevistas del club de Baltimore están entre los que tienen asientos de primera fila para ver los trucos de Pérez.

También han aprendido a apartarse del camino.

"Antes, quien atrapaba la pelota salía un momento en cámara, mostraba la pelota y el (autor del HR) te saludaba después de pisar la segunda base", explicó Carhart. "Una vez que (Pérez) atrapó la primera en su gorra, pensamos, 'No hay manera de que pueda hacer esto otra vez’. Y luego, siguió haciéndolo y siguió haciéndolo. Después, ésa en Miami, cuando estaba sentado y la atrapó, fue como, 'Oye, se puede convertir en todo un experto en esto'".

Carhart dijo que lo ha intentado durante las prácticas de bateo. Pero no tuvo éxito.

Entonces, ?será que Pérez practica este truco durante los Entrenamientos de Primavera? ?Pasea por los terrenos de prácticas tratando de atrapar la mayor cantidad de vuelacercas posible?

?Hay un secreto que ahora está dispuesto a compartir?

"Realmente no", dijo Pérez. "Es algo natural".

Al igual que la capacidad de Pérez para mantener la bola dentro del estadio cuando está lanzando. Ningún relevista tiene la oportunidad de realizar atrapadas con la gorra cuando el oriundo de Matanzas está en el montículo.

Pérez ha sido un miembro clave del grupo de relevistas de los Orioles durante los últimos tres a?os, registrando efectividad de 3.12 en 193 presentaciones. Sin embargo, su promedio de carreras limpias ha empeorado en cada una de dichas temporadas -- de 1.40 en el 2022 a 3.54 en el 2023 a 4.53 en el 2024.

Parte de los esfuerzos de Pérez para frenar ese patrón ha sido la implementación de un pitcheo tipo recta cortada que él describe más como un "slider fuerte". Ya tiene un sinker -- un lanzamiento que genera rodadas y es uno de los principales motivos por el que no concede tantos bambinazos -- y un slider más rompiente, casi curva.

"Lo he empleado mucho en estos Entrenamientos de Primavera, y he visto los resultados positivos. Estamos muy contentos con eso", indicó Pérez, quien lleva efectividad de 3.60 en cinco episodios de cinco encuentros de la Liga de la Toronja. "El pitcheo sale casi como la recta. Es fuerte".

Pérez se ha fijado dos metas para la temporada 2025:

1. Ampliar su racha sin cuadrangulares en el montículo.
2. Atrapar la mayor cantidad posible de bambinazos de los Orioles.

Es evidente que el objetivo de Pérez para el primero es cero vuelacercas. ?Pero qué tal el segundo?

"?Probablemente 15 este a?o? Lo intentaré", declaró Pérez.

Si tiene esa cantidad de oportunidades, nadie duda que Pérez podría alcanzar dicha cantidad.

"Si conectan 10 allá, apostaría a que atraparía al menos ocho de esos", agregó Carhart. "Está mejorando en eso".