HOUSTON ¨C Los Astros han jugado en las ¨²ltimas siete Series de Campeonato de la Liga Americana desde el 2017, ganando cuatro banderines del circuito en ese trecho, adem¨¢s de dos anillos del Serie Mundial. En total, han participado en 94 partidos de postemporada en los ¨²ltimos siete a?os ¨C ganando 58 de ellos -- por mucho la mayor cantidad en Grandes Ligas en ambas categor¨ªas.\

• Secci¨®n especial: Postemporada 2023

?C¨®mo puede este grupo mantener el enfoque desde los inicios de los entrenamientos a mediados de febrero hasta la primera semana de noviembre, con el calendario de la pretemporada, m¨¢s 162 juegos de campa?a regular y luego unos 16, 17 o hasta 18 choques de postemporada?

Al pregunt¨¢rsele sobre el particular al receptor del equipo, el puertorrique?o Mart¨ªn Maldonado, dio una respuesta corta, clara y contundente: ¡°El deseo de ganar¡±.

Sin duda, eso es parte de todo. Pero una explicaci¨®n m¨¢s amplia la dieron otros jugadores del conjunto, m¨¢s el manager Dusty Baker, cuyos pupilos est¨¢n arriba 3-2 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana sobre los Rangers tras su emocionante victoria del viernes en el Juego 5.

¡°Se pasa un peque?o switch de cuando termina el partido n¨²mero 162 y (llegas) al primer juego de playoff ya¡±, coment¨® al respecto el segunda base venezolano Jos¨¦ Altuve, l¨ªder de este club y h¨¦roe del triunfo del viernes con su dram¨¢tico jonr¨®n en la novena entrada. ¡°Los n¨²meros, los jonrones, los hits, ya todo lo que viene en lo individual pasa a un segundo, tercero, ¨²ltimo plano. Aqu¨ª la clave y lo m¨¢s importante es ganar¡±.

Esa clase de liderazgo es lo que ha visto Baker desde su llegada al tim¨®n de los Astros en el 2020, el ¨²nico a?o desde el 2019 en que Houston no ha participado en la Serie Mundial. Con veteranos como Altuve, Maldonado, Alex Bregman, Justin Verlander, el cubano Yordan ?lvarez y Michael Brantley, entre otros, la resistencia f¨ªsica y mental se han visto fuertes hasta el ¨²ltimo out sacado en noviembre, incluyendo el campeonato de los Siderales en el 2022.

¡°Tenemos a algunos tremendos l¨ªderes aqu¨ª¡±, dijo Baker. ¡°Altuve, dando el ejemplo; Bregman, ?lvarez, (el tambi¨¦n cubano Jos¨¦) Abreu a su manera callada. Estos muchachos le ense?an el camino al resto¡±.

Ese enfoque tambi¨¦n ha sido clave con el nuevo formato de la postemporada. Tanto el a?o pasado como ¨¦ste, fueron muchos sembrados 1 y 2 de cada liga que no sobrevivieron la ronda divisional de los playoffs tras descansar casi una semana. De hecho, en el 2023, los Bravos, Orioles y Dodgers cayeron v¨ªctima de eso, siendo los Astros el ¨²nico equipo con un sembrado 1 o 2 (con el descanso reglamentario) en pasar a una Serie de Campeonato.

En eso tambi¨¦n ha incidido la veteran¨ªa de Houston.

¡°Si entras al clubhouse, vas a escuchar a Alex Bregman, Yordan ?lvarez, a Maldonado y a Justin Verlander hablando de que, ¡®OK, ?c¨®mo podemos ganar el pr¨®ximo encuentro? Vamos a buscar la manera de anotar m¨¢s carreras que ellos¡¯¡±, revel¨® Altuve. ¡°Es esa mentalidad de ganar, de que queremos llegar a otra Serie Mundial y llevarnos ese trofeo a casa.

¡°Eso es lo que nos hace -- no s¨®lo a m¨ª, sino a todo el equipo -- tan buenos y consistentes en estos momentos¡±.

Poco a poco, han ido integr¨¢ndose al equipo nuevos jugadores que han sabido asimilar esas lecciones.

¡°Sabemos que la meta final es ganar la Serie Mundial¡±, dijo Mauricio Dub¨®n, vers¨¢til jugador hondure?o que ha asumido un rol cada vez m¨¢s protag¨®nico en los ¨²ltimos a?os. ¡°Cuando estamos en playoffs, creo que nos enfocamos m¨¢s por esa misma raz¨®n. Tenemos que enfocarnos un juego a la vez. Creo que eso es lo que a los muchachos los motiva¡±.

Una experiencia similar la ha tenido el guardabosque Kyle Tucker, una de las figuras m¨¢s relevantes de los Astros en las ¨²ltimas tres campa?as, pese a su discreto bateo en lo que va de la presente postemporada.

¡°Hay muchos aqu¨ª que han estado ah¨ª y que lo han hecho¡±, expres¨® Tucker. ¡°Y saben lo que se requiere para completar una campa?a regular, llegar a la postemporada y tener un ¨¦xito continuo hasta el final¡±.

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