Baker comparti¨® una uni¨®n ¨²nica con Aaron
Brian McTaggart
@brianmctaggartHOUSTON ¨C La madre de Dusty Baker quer¨ªa que su hijo fuera a la universidad, pero el joven Johnnie B. Baker Jr. ten¨ªa otro sue?o. As¨ª que cuando firm¨® para jugar b¨¦isbol con los Bravos de Atlanta con 18 a?os, el legendario ca?onero Hank Aaron le prometi¨® a la madre de Baker que cuidar¨ªa de su hijo.
Aaron se asegur¨® de que Baker se acostara a tiempo, insisti¨® a que asistiera a la iglesia todos los domingos y hac¨ªa que se levantara temprano y tuviera un buen desayuno. Son cosas que Baker no necesariamente quer¨ªa de joven, pero as¨ª se mantuvo alejado de los problemas. Baker aprendi¨® a apreciar el liderazgo y amistad de Aaron con el pasar de los a?os. Incluso ahora, pocos son los d¨ªas que pasan en los que Baker no aplica las lecciones que aprendi¨® de Aaron.
¡°Era segundo despu¨¦s de mi pap¨¢ y mi padre signific¨® el mundo para m¨ª¡±, dijo el viernes un conmovido Baker a MLB.com, desde su hogar en California, apenas minutos despu¨¦s de que su esposa le informara del fallecimiento de Aaron a los 86 a?os.
Aaron, leyenda e ¨ªcono del b¨¦isbol, ingres¨® al Sal¨®n de la Fama en 1982, luego de una carrera de 23 a?os en la que fue convocado en 25 ocasiones al juego de Estrellas, fue el Jugador M¨¢s Valioso?de?1957 y gan¨® dos coronas de bateo. Promedi¨® .393 cuando los Bravos le?ganaron la Serie Mundial en siete juegos a los Yankees en 1957. Fue el rey de jonrones durante 33 a?os.
Y fue una figura importante en la vida de Baker, quien comenz¨® una carrera de 19 temporadas en Grandes Ligas siendo compa?ero de Aaron con los Bravos en 1968?y ha llevado a cinco diferentes equipos, incluyendo a los Astros del 2020, a la postemporada en 23 a?os como manager las Mayores. Aaron fue uno de los que llam¨® a Baker en el verano pasado?cuando ¨¦ste gan¨® su primer juego?como?timonel de Houston.
¡°Me ayud¨® de muchas maneras. M¨¢s fuera que dentro del terreno¡±, dijo Baker, de 71 a?os. ¡°Crec¨ª con sus hijos. Realmente estaba m¨¢s cerca en edad de sus ni?os que de ¨¦l. Crecimos juntos. Ten¨ªa 18, 19 a?os y ellos 10, 12. Es?familia¡±.
Saliendo desde la?secundaria,?Baker esperaba ser seleccionado en?el Draft amateur por cualquier equipo que no fueran los Bravos. No ten¨ªa inter¨¦s en jugar en el sur del pa¨ªs, en donde la tensi¨®n racial estaba latente. Baker dijo despu¨¦s que fue una de las mejores cosas que le pudieron haber pasado gracias a Aaron, quien lo ayud¨® a lidiar con las injusticias?raciales de la misma manera que lo hizo Aaron mientras buscaba romper el?r¨¦cord?de jonrones de Ruth.
¡°No iba a firmar¡±, dijo Baker. ¡°Iba a jugar baloncesto. Mis padres se divorciaron y?¨¦l?le dijo a mi madre?que?si yo ten¨ªa la confianza de llegar a Grandes Ligas al tiempo de que mi clase se?graduara?de la universidad,?que firmar¨¢, si no, que fuera a la universidad. Me decid¨ª, ?sabes? Quer¨ªa firmar y ayudar a mi familia, as¨ª que le dijo a mi mam¨¢ que se encargar¨ªa de m¨ª?como si fuera su hijo, dentro y fuera del terreno. Eso hizo. Siempre est¨¢bamos juntos¡±.
Baker y Aaron fueron compa?eros en Atlanta entre 1968 y 1974, antes de que Aaron regresara?a?Milwaukee?para terminar su carrera con los Cerveceros. La carrera de Baker despeg¨® un a?o m¨¢s tarde, luego de ser canjeado a los Dodgers antes de la temporada de 1976, en donde?jug¨® para el manager Tommy?Lasorda, quien falleci¨® a comienzos de mes. Baker fue compa?ero de cuarto?del jardinero de los Bravos Ralph?Garr?y se mantuvieron cerca de Aaron.
¡°Firmamos el mismo d¨ªa y a la misa hora¡±, dijo Baker. ¡°Siempre est¨¢bamos con Hank. Siempre¡±.?
Hace unos a?os, Baker recuerda haber estado escarbando la basura de la habitaci¨®n en el hotel de Aaron?para leer las cartas de amenazas que hab¨ªa recibido por acercarse al r¨¦cord de Ruth. Aaron no quer¨ªa que Baker leyera las cartas, pero Baker se dio cuenta?que?si Aaron era lo suficientemente fuerte como para lidiar con el racismo, entonces ¨¦l tambi¨¦n.
¡°?l era un hombre, ?sabes?¡±, dijo Baker. ¡°Era un hombre, un padre, un l¨ªder social ¨C hace mucho tiempo. Era muy generoso. Ayud¨® a todos, realmente lo hizo. Ayud¨® a todos, especialmente a los?j¨®venes?afroamericanos¡±.
Baker creci¨® idolatrando a Jackie Robinson y a los Dodgers porque su padre era seguidor?del equipo. Cada vez que Baker ten¨ªa problemas en la escuela, recordaba las palabras de su padre: ¡°Piensa en lo que har¨ªa Jackie¡±. Cuando Baker?lleg¨®?a los Bravos, Aaron le cont¨® las historias de primera mano de la vida y el legado de Robinson, quien rompi¨® la barrera del color en 1947. No puede imaginar d¨®nde estar¨ªa de no ser por Aaron en su vida.
¡°Era un poco salvaje y me gustaba pasarla bien¡±, dijo Baker. ¡°Nunca fui un chico malo, nunca me met¨ª en problemas, pero estaba cerca de los problemas. Era divertido, ?sabes lo que digo? Esos problemas no son buenos para ti¡±.
Este ¨²ltimo?a?o pasado le?ha?tra¨ªdo?dolor a Baker. El fallecimiento de?Lasorda?el 7 de enero lo golpe¨® especialmente fuerte. Luego fue su compa?ero en los Dodgers y?miembro?del Sal¨®n de la Fama, Don Sutton,?quien falleci¨®?12 d¨ªas despu¨¦s. Antes de eso, Baker lament¨® las?p¨¦rdidas?de los inmortales Lou?Brock, Tom Seaver, Bob Gibson, Al?Kaline,?Whitey?Ford, Joe Morgan y Phil?Niekro.
Baker tambi¨¦n era amigo de las leyendas de los Astros Jimmy Wynn y Bob Watson, quienes fallecieron a comienzos del 2020. Tambi¨¦n se despidi¨® de Jay?Johnstone?y?Claudell?Washington.
¡°Van a ser m¨¢s¡±, dijo Baker. ¡°Hay muchos?con?esa edad¡±.