HOUSTON ¨C Es cierto que el bullpen de los Astros ha sido uno de los mejores de Grandes Ligas en los ¨²ltimos tiempos, con Ryan Pressly cerrando y siendo apoyado por los dominicanos Bryan Abreu, H¨¦ctor Neris y Rafael Montero, adem¨¢s de Phil Maton.

Del otro lado, el relevo de los oponentes de Houston en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, los Rangers, fue el quinto peor de las Mayores durante la temporada regular con efectividad de 4.77 y 85 jonrones permitidos. Pero desde hace aproximadamente un mes, ese aspecto ha mejorado bastante en los predios de Texas.

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Ahora, el bullpen de los Rangers lleva promedio de carreras limpias de 2.16 en 16.1 entradas de esta postemporada ¨C la mejor entre los ocho equipos que participaron en la ronda divisional de los playoffs ¨C con 18 ponches. Los principales brazos de ese relevo de la tropa de Bruce Bochy son el dominicano Jos¨¦ Leclerc, Cory Bradford, el cubano Aroldis Chapman y Josh Sborz.

As¨ª se ven los n¨²meros de cada uno en esta postemporada:

• Leclerc: 5.0 entradas, una carrera limpia (EFE de 1.80), seis ponches
• Bradford: 3.2 ceros de tres hits y cuatro ponches
• Chapman: 2.2 ceros de un solo hit, pero con cuatro bases por bolas (ojo con eso)
• Sborz: 2.2 ceros con tres ponches

¡°Nuestro bullpen ha hecho un buen trabajo¡±, dijo Bochy durante la Serie Divisional que barrieron los Rangers en tres partidos frente a los Orioles. ¡°Para ser honesto, ha sido un reto todo el a?o. (El coach de pitcheo) Mike (Maddux) y yo hemos hablado del bullpen a diario, tratando de mantener las cosas en orden. En ocasiones, han estado en orden. En otras, hemos tenido que tapar algunos hoyos¡±.

Efectivamente, fue una evoluci¨®n con muchos altibajos. Will Smith empez¨® el a?o como cerrador, logrando un total de 22 salvamentos en la campa?a. Pero cuando ¨¦l tambale¨®, Texas adquiri¨® desde Kansas City a Chapman, quien ven¨ªa brillando por los Reales. Sin embargo, el cubano tampoco fue la soluci¨®n a largo plazo, exhibiendo cierta inconsistencia. Ahora, una opci¨®n viable para el final de los partidos ha sido Leclerc, quien no permiti¨® carrera alguna en sus ¨²ltimas ocho presentaciones de la campa?a regular y fue el lanzador que consigui¨® el ¨²ltimo out en las primeras cinco victorias de los Rangers en esta postemporada.

¡°He tenido la oportunidad de tirar en todo momento y he aprendido de cada una de esas situaciones¡±, dijo Leclerc el mes pasado, refiri¨¦ndose a sus funciones en el pasado como taponero, su historia reciente como preparador y su especie de ¡°regreso¡± al rol del noveno episodio.

La combinaci¨®n de Leclerc-Bradford-Chapman-Sborz ha dado la talla hasta ahora contra los Rays y los Orioles. Ahora toca la ronda de campeonato contra los reinantes monarcas de la Serie Mundial, los Astros, equipo que castig¨® el pitcheo ¨C incluyendo el relevo ¨C de los Rangers al barrerlos en el Globe Life Field a principios de septiembre.

Ese bullpen de los Rangers de hace un mes y medio no es el de ahora. Y para que Texas tenga posibilidades de destronar a Houston como campe¨®n de la Liga Americana, con el Juego 1 programado para el domingo en el Minute Maid Park de Houston, el pitcheo en relevo tendr¨¢ que seguir dando la cara.

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¡°?ltimamente, contamos con no s¨®lo uno o dos muchachos. Tenemos algunas opciones bien buenas¡±, expres¨® Bochy. ¡°En realidad, no hay nadie (en el bullpen) con que no me sentir¨ªa c¨®modo.

¡°Creo que estamos tan bien como en nuestro mejor momento del a?o en cuanto al bullpen, con la salud, c¨®mo est¨¢n tirando la bola y su confianza¡±.