ARLINGTON -- ?Qui¨¦n es el cerrador de los Rangers del 2023? Al principio de la temporada, fue Will Smith. Luego, fue otro zurdo, el cubano Aroldis Chapman. En medio de todos los altibajos de Texas este a?o, el pitcheo en relevo siempre fue una obra en progreso para el manager Bruce Bochy.

• Secci¨®n Especial: Postemporada 2023

Ya para finales de la campa?a regular, Bochy encontr¨® la soluci¨®n: El extaponero del equipo, Jos¨¦ Leclerc, quien volviendo de una cirug¨ªa Tommy John hace un a?o y medio, recuper¨® su salud, la velocidad en su recta de cuatro costuras y su confianza. El resultado es que el dominicano ha sacado el ¨²ltimo out en ocho de las nueve victorias de Texas en la presente postemporada, ayudando a los Rangers a alcanzar la Serie Mundial que disputar¨¢n desde el viernes con los Diamondbacks en el Globe Life Field.

¡°Al principio, no pens¨¦ siquiera que iba a estar tirando en esas situaciones, pero al final de la temporada, me metieron en esas situaciones ya con juegos por una carrera, ganado o perdiendo por una¡±, expres¨® Leclerc, quien volvi¨® a asumir dicho papel en la f¨¦rrea lucha de los Rangers en septiembre por la clasificaci¨®n. ¡°Eso me ayud¨® mucho a m¨ª para (agarrar) la confianza que necesitaba para poder localizar mis pitcheos y hacer todo lo que yo s¨¦ hacer¡±.

En los entrenamientos y durante la primera parte de la campa?a regular, Leclerc sufr¨ªa de unos dolores en el cuello, una molestia que pocas veces le comunic¨® al equipo. Eso le rest¨® velocidad y comando, pero al fin y al cabo, el diestro termin¨® la temporada con efectividad de 2.68 en 57.0 entradas, con porcentaje de ponches del 28.8% e ¨ªndice de bases por bolas del 12.0%. En ese sentido, el comando parec¨ªa estar arregl¨¢ndose. ?Y la velocidad? Dentro del amplio repertorio del quisqueyano, la bola r¨¢pida y el sinker (recta de dos costuras) estuvieron con promedios por encima de 95 millas por hora en sus ¨²ltimas presentaciones de los playoffs.

¡°Los entrenamientos no fueron los mejores para ¨¦l. Ten¨ªa algo que lo limitaba y nunca se quej¨®¡±, confirm¨® el coach de pitcheo de los Rangers, Mike Maddux, exlanzador de Grandes Ligas y hermano del serpentinero Sal¨®n de la Fama, Greg. ¡°Batall¨®, batall¨® y batall¨® para tratar de arreglar las cosas. Hubo algunos caminos dif¨ªciles. Pero de repente, estuvo al 100% y se sent¨ªa bien. Ahora es el cerrador de un buen equipo¡±.

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Esa persistencia rindi¨® dividendos para Leclerc, de 29 a?os y quien cuenta con la presencia de su mam¨¢, Fiordaliza, y su dem¨¢s familia para esta etapa de la Serie Mundial en el ¨¢rea de Dallas/Fort Worth.

¡°Nunca dej¨¦ de trabajar¡±, manifest¨® Leclerc. ¡°Yo soy una persona que pas¨¦ por muchos momentos dif¨ªciles. Me dije que ¨¦ste no era el momento para rendirme. Simplemente seguir trabajando, seguir dando el 100%. Luchando cada d¨ªa, trabajando para mejorar¡±.

Si no fuera por una presentaci¨®n en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Astros, en la que permiti¨® cuatro carreras ¨C incluyendo el famoso jonr¨®n decisivo del venezolano Jos¨¦ Altuve en la novena entrada ¨C LeClerc tendr¨ªa una mejor efectividad que la de 4.35 que lleva en la postemporada. En sus primeros 6.0 episodios de los playoffs, concedi¨® una sola anotaci¨®n. Y despu¨¦s de aquel Juego 5, se recuper¨® para cerrar los triunfos de los Rangers en los Juegos 6 y 7 en Houston.

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¡°No creo que nada de eso lo haya alterado¡±, dijo acerca de Leclerc el receptor de los Rangers, Jonah Heim. ¡°Ha hecho tremendo trabajo para nosotros. Ha sido nuestro caballo en el bullpen y tengo fe en ¨¦l cada vez que se sube a ese mont¨ªculo.

¡°Para nosotros, es cuesti¨®n de tener una ventaja y ¨¦l va a cerrar la puerta. Nos vamos con ¨¦l hasta que volvamos a celebrar con champ¨¢n¡±.