Franco, el ¡°eterno¡± con swing inolvidable
Will Leitch/MLB.com
@williamfleitchMientras esperamos por la reanudaci¨®n del b¨¦isbol, vale la pena recordar a jugadores especiales en la historia de dicho deporte y por qu¨¦ fueron tan importantes.
Anteriormente:
Jugador: Julio C¨¦sar Franco
Carrera: FIL 1982, CLE 1983-88, TEX 1989-93, CHW 1994, CLE 1996-97, MIL 1997, TBR 1999, ATL 2001-05, NYM 2006-07, ATL 2007
Logros: Juego de Estrellas (1989-91); Bate de Plata (1989-91, 1994)
Lo primero que piensas cuando escuchas el nombre del dominicano ser¨¢ ¡°el hombre que jug¨® en las Grandes Ligas hasta casi los 50 a?os¡± y eso ser¨ªa una respuesta justa. Sin embargo, Franco fue mucho m¨¢s que eso. Hablaremos del muy, muy veterano Franco m¨¢s adelante. Pero el quisqueyano, como todos, tambi¨¦n fue joven.
Cuando Franco por fin se retir¨® en el 2007, mucho se habl¨® de su debut en 1982, cuando bate¨® de 4-1 contra Bob Forsch y unos Cardenales que resultaron ganando la Serie Mundial de dicho a?o. Ya ten¨ªa 24 a?os cuando finalmente ascendi¨® a las Mayores. Franco debut¨® como profesional en 1978 con los Copper Kings de Butte en la Liga Pionera. Desde un principio, tuvo el curioso cuadre para batear, que de alguna manera parec¨ªa que por detr¨¢s de la cabeza apuntaba el bate hacia el lanzador. Sobre todo, era como un cable el¨¦ctrico con bastante corriente. Desde el comienzo, era completamente cautivador verlo jugar.
Franco tambi¨¦n era excelente con el madero desde el principio, un bateador de .300 durante su tiempo en Ligas Menores, pero su defensa necesitaba bastante trabajo, especialmente como torpedero. Franco disput¨® 16 partidos con los Filis en 1982, pero Filadelfia, que ven¨ªa de conquistar la Serie Mundial en 1980, quer¨ªa reforzar su alineaci¨®n con Von Hayes de los Indios. Por eso enviaron a Franco (junto a otros cuatro jugadores, incluyendo al venezolano Manny ¡°El Indio¡± Trillo y George Vukovich) a la Tribu a cambio de Hayes.
Franco se convirti¨® en el campocorto titular de Cleveland, y aunque tuvo un buen desempe?o con el madero (lo suficiente para terminar de segundo en las votaciones para el premio al Novato del A?o de la Liga Americana en 1983, por debajo de Ron Kittle), nunca pudo afianzarse. Fue lo suficientemente bueno para continuar en las paradas cortas, pero no lo suficiente para completamente opacar una defensa que segu¨ªa empeorando. (Al final, los Indios le dieron tiempo de juego entre la intermedia y el campo corto, sin buenos resultados).
Para 1987, el bate de Franco hab¨ªa alcanzado otro nivel. Tuvo promedio de .319 y se convirti¨® en uno de los favoritos entre la afici¨®n de la Tribu, que gritaba ¡°Juliooooooooo¡± cada vez que entraba a la caja de bateo. Tambi¨¦n ten¨ªa un poco m¨¢s de disciplina en el plato de lo que insinuaba su cuadre. En 1990, tuvo apenas un ponche m¨¢s (83) que pasaportes negociados (82). Eso ocurri¨® despu¨¦s de que Cleveland, que comenzaba a preocuparse por la edad de Franco (ten¨ªa 29 a?os), lo envi¨® a los Rangers a cambio de Oddibe McDowell y otros dos jugadores. A los 30 a?os, Franco se convirti¨® en su mejor versi¨®n como bateador, participando en tres Juegos de Estrellas consecutivos de 1989 a 1991.
Franco fue reconocido como el JMV del Cl¨¢sico de Media Temporada en 1990, cuando empuj¨® las ¨²nicas dos carreras del partido, y su mejor campa?a lleg¨® en 1991, cuando encabez¨® la Gran Carpa con promedio de .341.
Luego, la carrera de Franco dio un giro que hubiera hundido a alguien con menos valent¨ªa. Una lesi¨®n en una rodilla lo limit¨® a 35 juegos y pr¨¢cticamente le dio fin a su carrera como infielder. Fue obligado a convertirse en un bateador designado de tiempo completo en 1993, y peg¨® apenas 14 cuadrangulares en 144 compromisos con promedio de .289 -- algo que no est¨¢ a la altura de un BD titular.
Franco firm¨® con los Medias Blancas para la temporada de 1994 y tuvo uno de los mejores a?os de su carrera a los 35 a?os, con promedio de .319, 20 jonrones y 98 remolcadas en un club que estuvo en el primer lugar cuando lleg¨® la huelga. Termin¨® de octavo en las votaciones para JMV del Joven Circuito.
Frustrado por la huelga -- especialmente con la posibilidad de que la campa?a de 1995 tambi¨¦n se retrasara -- Franco firm¨® con Chiba Lotte Marines de la Liga del Pac¨ªfico en Jap¨®n y bate¨® .305, tambi¨¦n llev¨¢ndose el equivalente al Guante de Oro como inicialista. Ahora ten¨ªa 37 a?os, pero ansioso por volver a la Gran Carpa, firm¨® con los Indios otra vez y tuvo promedio de .322 con porcentaje de embasarse de .407 en 1996 en un equipo de Cleveland que conquist¨® la Divisi¨®n Central de la Liga Americana y le permiti¨® participar en los primeros partidos de postemporada de su carrera.
Los n¨²meros de Franco descendieron en 1997. Los Indios volvieron a preocuparse por la edad del dominicano y le dieron de baja en agosto. Los Cerveceros lo firmaron para 42 encuentros en los que no sobresali¨® y luego tambi¨¦n lo dejaron libre.
A estas alturas, Franco ten¨ªa 38 a?os, s¨®lo pod¨ªa jugar como inicialista o BD y no ten¨ªa tanto trueno. Eso normalmente es una se?al de que una carrera ya ha llegado a su final, lo que algunos pensaron que era el caso con Franco. De 1998 al 2001, Franco agot¨® un solo turno en las Grandes Ligas (en 1999 con los Rays y se ponch¨®), pero sigui¨® demostrando sus capacidades por todo el mundo, otra vez en Jap¨®n, despu¨¦s M¨¦xico, Corea del Sur y otra vez M¨¦xico (ni hablar de sus 14 temporadas en la Liga Dominicana con las Estrellas Orientales entre 1979-80 y el 2004-05). El ¨¦xito que a¨²n ten¨ªa contra lanzadores zurdos llam¨® la atenci¨®n de los Bravos, que casi de manera impulsiva, le otorgaron un contrato en septiembre del 2001 a los 42 a?os. Franco bate¨® .300 en 25 partidos con Atlanta y luego sacudi¨® dos bambinazos en la postemporada de dicho a?o, lo que motiv¨® al club a firmarlo por otro a?o.
Y los contratos de un a?o siguieron llegando. El quisqueyano bate¨® .284 en 125 compromisos a los 43 a?os, .294 en 103 juegos a los 44 a?os, .309 en 125 partidos a los 45 a?os y .274 en 108 encuentros a los 46 a?os. Despu¨¦s de participar en apenas una postemporada antes de los 41 a?os, Franco hab¨ªa jugado en octubre del 2001 al 2006. Su nivel fue tan excelente con los Bravos en el 2005 que el equipo le otorg¨® un contrato de dos a?os antes de la temporada del 2006, aunque cumplir¨ªa 49 a?os cuando se venciera el acuerdo.
En ese momento, el ritmo de Franco se detuvo un poco, y despu¨¦s de disputar 135 partidos con los Mets del 2006 al 2007, Nueva York le dio de baja en julio del 2007. Los Bravos lo adquirieron, posiblemente por motivos de nostalgia, y luego su carrera en MLB concluy¨® cuando el quisqueyano un imparable en su ¨²ltimo turno.
Aunque fue el final del camino para Franco en las Grandes Ligas, eso no significaba que su carrera en el b¨¦isbol hab¨ªa concluido. Brevemente vio acci¨®n en la Liga Mexicana de B¨¦isbol con los Tigres de Quintana Roo en el 2008, antes de retirarse y convertirse en manager de una de las sucursales de liga menor de los Mets. Fue dirigente campe¨®n en la LVBP con los Caribes de Anzo¨¢tegui en el 2010-11 y dirigi¨® los Pericos de Puebla en la Liga Mexicana de B¨¦isbol en el 2012. Pero no pudo resistir volver a jugar.
En el 2014, a los 55 a?os, Franco agot¨® 30 turnos en siete partidos con los Gatos de Fort Worth de la United Baseball League. En el 2015, a los 57 a?os, fue jugador/manager con un club de una liga independiente en Jap¨®n, bateando .333.
Debido a la pandemia del coronavirus, son pocos los que juegan b¨¦isbol ahora mismo. Pero Franco es uno de ellos. Esto se debe a que es el coach de Lotte Giants en la liga surcoreana. No ha disputado partido alguno. Pero el swing sigue siendo el mismo. Siempre ser¨¢ el mismo.