Jos谷 M谷ndez, un pionero de suma calidad

1908 fue un a?o de gran importancia para la pol赤tica de Cuba. La segunda ocupaci車n de los Estados Unidos estaba empezando a aflojar con la elecci車n de Jos谷 Miguel G車mez en noviembre de ese a?o, lo cual termin車 derivando en la salida completa de las tropas estadounidenses de la isla en 1909.

Pero las tropas de paz no s車lo eran unidades de influencia norteamericana en Cuba para ese entonces. Los equipos de las Mayores visitaban constantemente la isla para medirse con los jugadores estelares de la Liga Cubana, llevando la diplomacia al diamante.

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Fue en este contexto que Jos谷 M谷ndez hizo una imponente entrada a la historia del b谷isbol.

El diestro de 5-pies-10 (1.78 metros) de altura era m芍s bajo que el lanzador promedio de la actualidad en las Mayores. En su arsenal ten赤a la ※recta enga?osa§ y una ※curva con un rompimiento pronunciado§, seg迆n su placa en el Sal車n de la Fama del B谷isbol en Cooperstown, Nueva York.

Con esas herramientas, M谷ndez tuvo n迆meros impresionantes en su temporada de debut con el equipo de Almendares en Cuba. En 13 juegos (siete aperturas), tir車 75 episodios y permiti車 s車lo cuatro carreras limpias para una efectividad de 0.48, seg迆n Seamheads.com -- suficiente para una impresionante ERA+ de 590. El club le dio a M谷ndez la bola m芍s seguido en la siguiente temporada, cuando el serpentinero lider車 la liga en innings lanzados (235), efectividad (0.80), ERA+ (290) y ponches (157, 75 m芍s que el lanzador que termin車 en el segundo lugar).

Su primera probada en las Mayores fue contra los Rojos de Cincinnati, que visitaron Cuba a finales de 1908. Vencer a un conjunto de Grandes Ligas no s車lo fue una prueba de lo fuerte que era el b谷isbol cubano luego de ser el primer deporte que llegara la isla a mediados del siglo 19, sino tambi谷n fue orgullo para los habitantes de la isla.

M谷ndez estuvo a la altura del compromiso. Enfrent車 a los Rojos en tres ocasiones entre noviembre y diciembre de ese a?o, con un com迆n denominador en las tres presentaciones.

13 de noviembre: 9 IL, 0 CL
29 de noviembre: 7 IL, 0 CL
3 de diciembre: 9 IL, 0 CL

Ese dominante per赤odo represent車 apenas una parte de lo que hizo M谷ndez ante los ligamayoristas. La leyenda del ※Diamante Negro§ se crec赤a cada vez que enfrentaba a un equipo de las Mayores, algo que hizo en 24 ocasiones entre 1908 y 1913.

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M谷ndez levant車 elogios de varios ligamayoristas, como el receptor de los Atl谷ticos de Filadelfia, Ira Thomas, quien le dijo lo siguiente a Baseball Magazine: ※No s車lo es mi opini車n, sino la de muchos otros que han enfrentado a M谷ndez. Est芍 entre los mejores en el juego. No creo que est谷 a la altura del [miembro del Sal車n de la Fama] Walter Johnson, pero no est芍 muy lejos§. El 12 de enero de 1914, el Philadelphia Inquirer titul車 un trabajo de b谷isbol hecho en la isla con el sobrenombre que se le hab赤a dado a M谷ndez: ※El Blake Mathewson cubano§. En dicha historia Mathewson, quien enfrent車 a M谷ndez tres veces y lo derrot車 en una ocasi車n, llam車 al as cubano ※un gran lanzador§. El manager de los Filis, Hans Lobert, lo calific車 como ※una maravilla§.

Sin embargo, M谷ndez no volver赤a a enfrentar a un equipo de Grandes Ligas despu谷s de 1913 y tuvo que reinventarse como jugador. Las lesiones en el brazo comenzaron a afectarlo en 1914 y durante los siguientes cinco a?os no pudo pasar de las cinco aperturas en ninguna temporada. M谷ndez se movi車 a otra posici車n importante, el campo corto, pero la magia nunca lleg車 a ser la misma. Tuvo per赤odos en los Estados Unidos con los equipos de la liga All Nations, Los American Giants de Chicago y los Stars de Detroit, aunque tuvo resultados mixtos.

Pero en 1920 M谷ndez se mud車 a Kansas City para dejar su huella en la historia de las Ligas Negras.

La Ligas Negras apenas hab赤an iniciado ese a?o y M谷ndez firm車 para ser manager y jugador, un puesto com迆n para ese entonces. Bajo su mando, los Monarcas nunca tuvieron r谷cord perdedor y el equipo alcanz車 su mejor momento cuando el cubano empez車 a recuperar la salud en su brazo derecho.

Luego de pasar sus primeras tres temporadas en el medio del diamante, M谷ndez regres車 a la lomita en 1923 para lanzar 138.2 entradas 每 su mayor cantidad en 12 a?os -- y llev車 a los Monarcas al primero de tres banderines consecutivos de la Ligas Negras.

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El tercer bander赤n envi車 a M谷ndez y a los Monarcas a la Serie Mundial de Color inaugural en 1924, instancia que llev車 al estelar cubano a convertirse en una leyenda en las Ligas Negras. La serie al mejor de nueve juegos entre Kansas City y Hildale, campe車n del Este, requiri車 del m芍ximo de encuentros, necesitando incluso un d谷cimo compromiso, debido a que el Juego 3 fue decretado empate producto a la oscuridad.

En los primeros nueve partidos, M谷ndez--quien supuestamente ven赤a lidiando con problemas en el brazo--acumul車 10 episodios desde el bullpen y se llev車 el triunfo en el Juego 7. Con el campeonato en juego e ignorando las recomendaciones m谷dicas, M谷ndez abri車 el Juego 10. Tuvo un duelo con Scrip Lee de Hildale en el que ambos equipos llegaron a la s谷ptima entrada en blanco. Lee fue el primero en pesta?ear, permitiendo cinco carreras en la octava. M谷ndez culmin車 una blanqueada de tres hits que le dio a Kansas City su primer t赤tulo.

M谷ndez continu車 jugando con los Monarcas hasta 1926 y luego sali車 del b谷isbol asociado, pero dej車 un legado de haber ganado los juegos importantes.

Como muchos otros grandes jugadores de las Ligas Negras a comienzos de los 1900, el cubano hubiese podido tener una excepcional carrera en Grandes Ligas, de no haber sido por el racismo que hab赤a en los Estados Unidos. Como se lament車 Mathewson: ※Qu谷 l芍stima. El color lo aleja de los equipos de Grandes Ligas en los Estados Unidos. Si fuera blanco o indio, ser赤a una estrella de inmediato§. Ese pensamiento es respaldado por sus n迆meros. M谷ndez tuvo efectividad de 1.85 ante equipos de las Mayores, casi un punto mejor del que tuvo en las Ligas Negras (2.73).

M谷ndez nunca tuvo la oportunidad de demostrar sus talentos en las Mayores. Pero en el 2006, fue exaltado en el Sal車n de la Fama como ※el primer jugador nacido en Cuba en la era previa a las Ligas Negras§. Sigue siendo una figura fundacional para los jugadores cubanos actuales que dejan su marca en las Mayores.

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